这一日，风雪初止，天气清和，皇后与恭嫔、鑫贵人、瑞懃往宝华殿上香归来，才走至御花园的甬路上，转首见一阵东风扑落了瑞懃的冠帽，忙替他捡起扶正戴好，嘱咐道：“虽说开春，可这冰雪未减，你年轻仔细别着了风凉，对身子该不好了。”

瑞懃慧根早发，便含笑谦恭地弓腰作揖，道：“谢皇额娘意，儿子记下了。”

皇后的温和目光中尽是温暖的笑意，她忙停驻脚步替瑞懃整戴衣服，道：“戴好冠帽，围好毛领，这样有冬雪寒风也不能冻着你分毫。”

瑞懃欣然应允，恭谨谢过，他气宇轩昂愈发英俊，道：“嗻，皇额娘叮嘱，儿子铭记在心，冷风刺骨也请皇额娘珍重身子，平安生育。”

恭嫔缓缓盘过瑞懃交织一起的乌黑辫子，道：“我怎么觉得八皇子突然长大了呢，记忆中还是那个贪玩可爱的孩子，如今一晃，却长成了翩翩少年。”

瑞懃的英俊笑容顿时柔光四荡，将肺腑之音尽数吐出，道，“恭娘娘取笑儿子，儿子素来得皇额娘悉心教导，才能认字识书，心中无时无刻不惦念着皇额娘恩情。”

皇后清浅带笑，以温煦的目光注视着他的双眸，道：“你我是母子，不必如此客气，眼下皇上身边得力的皇子只有瑞悆，他是你亲哥哥，且才封了亲王，你们兄弟二人在御前行走要懂礼节规矩，互相扶持，共为皇上分忧。”

瑞懃低头皱眉，谦逊之色愈加盈满于颊，道：“是，皇额娘谆谆教诲儿子谨记，五哥性子沉稳，凡事面不改色，不苟言笑，儿子与他交往不多，倒是七哥平常随和，最爱与儿子玩闹。”

皇后的目光透着深邃之意，便抚着瑞懃的肩头叮嘱，道：“瑞忢是懂事的孩子，你与瑞忢在一起时，要和睦相处，不可心生妒忌，惹皇上烦忧。”

瑞懃缓步越前，一揖到底，以一漾温和目色相对皇后清眸，道：“其实儿子与九弟、十三弟才最是亲近，还有皇额娘腹中这一位弟弟。”

皇后的目光澄净空明，仿若一光清寒雪色映照他的脸上，道：“你怎么知道是弟弟？万一是妹妹呢。”

瑞懃的眉峰一扬，他眼中闪过一道流星般的光彩，沉声道：“那日看张平远来请脉，皇额娘心情甚悦，赏了不少金瓜子，又见皇额娘日常小食中多以蜜枣、酸杏为主，儿子心想大概能有七八成吧。”

鑫贵人眸光轻转，已然含笑欠身，道：“真没看出来，八皇子果然聪慧敏睿，恭喜皇后主儿，再得麟儿。”

皇后的一顺羽睫轻轻扬起，恰如蝶蜂扑扇，露出清缓柔和的眼波，道：“儿子女儿都好，已经结了果，再开几朵花又何妨呢。”

爽朗的说笑话音尚未被风吹散，只听一阵孩儿疾跑啼哭的声音从耳畔厉然响起，嗓音辽阔，粗声大气，惊得众人不觉后退了几步，赵得海正要出言呵斥，却见后面一位衣饰鲜亮，穿戴明艳的美貌女子牵着一位穿湖蓝色团福马褂的孩子迎面踱来，口中不停地呼唤着，道：“瑞愻、瑞愻，慢点儿跑，仔细着别磕了。”

皇后定睛一瞥，偏巧不是别人，正是沉寂多日且不愿叩拜的丽贵妃，她虽瘦削了不少，衣饰却不减华贵，穿一件杏红色绸绫刺绣镶梨花彩蝶褂肩，外罩一身桂红色织金绣香茶滚绣氅袍，袍服满是遍刺金枝纹样，团花金绣，脖前还围一条橙黄色狐狸裘领，那皮子油光可鉴，衬得她一张玉面皙白娇艳，愈发妩媚。

瑞懃见她如此傲慢，衣着服彩更在皇后之上，立即脸色不悦，低声道：“请丽娘娘清安万福。”

丽贵妃斜过一双凤眼轻剜，便拉过瑞愻的衣袖向着皇后抚鬓肃了一肃，道：“皇后万安。”

皇后举眸处见丽贵妃妩媚装束，不觉便蹙眉深鄙，想皇上这些日子对她的萧索冷落并未让她艳绝的容色染上憔悴，反而添了神采奕奕之姿，便注目道：“听说瑞憼偶感风寒，生了烧热，如今高烧可退了么？”

丽贵妃微一侧首，鬓上密密镶缀的水晶珠花和并蒂鎏饰曳翠摇金，熠熠生辉，道：“谢皇后关心，瑞憼已经好了，不必皇后挂怀。”

恭嫔抚摸着十一皇子额前的鬓发，笑容可掬地颔首，道：“十一皇子冰雪可爱，调教得也听话懂事，真是长大了。”

丽贵妃展露娇韵的笑，她一手轻揾香腮，一手搭在苓桂的臂弯处，道：“可不是嘛，恭妹妹一辈子没生养过孩子，自然不懂得为人母亲的辛劳，养着旁人的孩子到底不是从自己腹中生出，羊肉贴不到狗身上。”

恭嫔的眸光低回避滞，在冷冷的讥讽中便沉了脸，道：“我没有丽贵妃的九曲心思，什么生子养子，分的一清二楚，孩子由谁养育，便跟谁亲近。”

丽贵妃的眼波并无一丝涟漪荡漾，却撇着胭脂色的双唇，道：“是么？养娘不如生娘亲，恭嫔来自小姓，这点规矩都不懂么？这孩子还是亲生的好。”

瑞懃的眉眼清冽澹澹如艳阳下的水波滴答，轩眉扬鬓间说得十分坦然，道：“儿子虽然不是皇额娘亲生，但皇额娘十几年如一日地照顾儿子，儿子眼中只有皇额娘才是儿子亲额娘。”

丽贵妃甩过一盏杏红色绣花绢巾，蹙起的长眉冷厉摇头，道：“真是个吃里扒外的东西，果然是从歌伎玩意儿肚子托生出来的，说话一点志气也无。”

皇后的脸上连一丝笑纹也无，她的神色仿若结冰的湖面，凝冻刚硬，道，“从谁肚子托生都是天家儿女，不像有的人自己无德，生出了不肖子孙，觊觎窥探，忤逆犯上，这样的儿子还是别托生的好。”

丽贵妃深切咬牙，冷然切齿，怒道：“瑞悊被人冤枉才遭皇上厌弃，这是那些小人奸佞谋害的，好歹我儿子还当过太子，皇后的儿子呢？连本书都背不利落，还想迈过太子的两块砖，真是做梦。”

皇后将嘴边得凌厉化作温然一笑，道：“你的儿子一个被废黜，一个被出嗣，两个不得宠爱，比我又好了多少呢？”

丽贵妃阴冷地盯着皇后隆起的肚腹，暗暗冷笑一声，道：“我的儿子是受人陷害才会如此！你怀的是什么东西，你知道么？皇后如今也是有身子的人，瞧瞧人老珠黄的样子，不就是怀个孕嘛，这人也见胖，面色也无光，肚子跟顶了口锅似的，哪有一点中宫之主的风采。”

鑫贵人的眼神淡漠如云烟笼罩，低声道：“谁怀孕不都这样？难道你遇喜时不是么？笑话人不如人。”

丽贵妃瞪起一双冷眼盯着鑫贵人的穿戴，便有深切的嫉恨从她艳丽的面庞上一闪而过，道：“你是个什么玩意儿，也配敢教训我？一个没落的格格，仗着阿玛在皇上跟前巴狗似的舔舌，还没成气候呢便这般耀武扬威的，你是有皇后撑腰才敢放肆的么？”

瑞懃弓身半蹲行了一礼，他低眉顺目时温文狡黠的笑意在他颊上涌过，道：“听说丽娘娘得了失心疯，今日一见果然如此，犹如狂犬吠日，咆哮如雷。”

忽然丽贵妃的灼热目光凝滞不定，愈加敛声注目含恨带怨地向他，阴沉晦暗的脸色犹如一场瓢泼大雨倾泻，瑞愻抬头看见她额娘脸色不喜，更大着声音训斥着瑞懃，道：“你敢辱骂我额娘！我要拔剑杀了你替我额娘报仇！”

赵得海立即挥臂上前拦住十一皇子胡闹，喝道：“大胆！皇后主儿面前听不得这些污言秽语！”

皇后见她这般骄纵张狂，早含了阵阵怒气，当下便板着脸喝了声，道：“跪下！”

丽贵妃仰面扬鼻，暴跳如雷，道：“我没有错，为何要跪！”

皇后思忖片刻，满腔的怨愤凝在一齐发作，便不忿道：“你没错么？你教养不当，纵容十一皇子满口咒怨，目无尊卑，扬言要杀了八皇子，这是你堂堂贵妃教导的儿子么？”

不等丽贵妃反唇辩驳，皇后的声音冷冷落在她的耳际，像声声闷雷躁动不歇，道：“瑞悊教导不善被废黜便也罢了，若瑞愻、瑞憼都被你纵容得任性娇惯，你有脸面在我跟前说你没错，若不略施小戒惩治你们母子，否则这东西六宫真无纲纪法度可言了。”

丽贵妃猛然摇头，只听鬓处簇簇鎏金玲珑惊颤，道：“我纵容孩子，那你们便好了么？皇后你做了多少昧心事，你敢说瑞悊被废，不是你一手撺掇的么？你敢说曼答应不是你吓疯的么？你与那玉瑸究竟是何关系，让他口口声声地助你的儿子出气，你不敢承认么？还是你二人早有私情！”

鑫贵人惊得顿时瞠目结舌，她忙阴沉着脸色，道：“混账！你怎可污蔑皇后主儿清誉！”

丽贵妃的长挑眉眼露出森冷的寒光，一张娇艳妩媚的面庞也随着她的气怒扭曲阴寒，道：“你不敢说话了么？我的儿子失宠，就轮到你的儿子么？啧啧，别做梦了，我就眼睁睁看着，你的儿子能有什么福气，能出息到哪里。”

皇后冷哼一声，语气森然郁郁，冷冽如冰，道：“跪下！来人！传我懿旨，丽贵妃诅咒儿女，藐视中宫，即日起着人杖责十下，警诫众人。”

丽贵妃听皇后口气冷漠如寒冰，却也不禁有些慌，刚硬道：“谁敢动我？我是贵妃！”

皇后看她的目光不带一点温和，汹涌的愤慨之色顿生在如花双颊上，怫然道：“你言辞无状，满口怨恨，我替皇上好好教训你，赵得海，立即回了祖宗，说我要处置丽贵妃。”

丽贵妃恨恨瞟过皇后一眼，冷峻的眉眼挑成一道线乜斜，道：“你敢！你害我儿子被皇上冷落，害我儿子被过继他人，你害我儿子……我就眼瞧着，你的儿子能有什么出息，能有什么好下场。”

皇后冷冷摇头，骤然打断她一句句凄厉的哽咽，道：“没有人想害你儿子，是你儿子咎由自取，凡事过分执着，深陷泥沼，反倒污蔑帮助他的人么？你仔细回忆，这些年你做了多少伤天害理的事，善恶轮回，这就是报应。”

丽贵妃仰起脸露出道道不忿，在她雪白面孔上显得无比狰狞，道：“我的报应来了，你的报应呢？老天爷知道，你敢说你没害我的儿子，没有夺他的宠爱，好好的太子之位就被你这个贱人拉扯下来，有什么报应，落在我头上就是了，不像你，怀着身子还做着害人的勾当。”

鑫贵人凝眉掩袖，愈加愤然，道：“当着皇后主儿的面胡言乱语，如同市井泼妇一般，真是一点规矩礼数都没有。”

丽贵妃的双眼含着凶神恶煞的阴光，便咬牙切齿般的环视众人，那种恶毒的怒意从舌底喷薄而来，她怒怼众人后牵着十一皇子的手便甩袖离去。

人少了周围竟也安静了许多，众人小心翼翼更不敢多提一句。瑞懃眼望着丽贵妃远去，心中的疑惑溢在颊上，他弓腰道：“皇额娘，丽娘娘这样不敬您，您不生气？”

皇后微微观语上前，替他系紧了猞猁毛领，道：“她向来如此，你又不是第一次知道。”

瑞懃笑着顺手捋了捋贴在脸颊旁的风毛，侧首浅笑间颇有青松挺立之姿，道：“儿子只是觉得皇额娘今日宽纵了她，她来日气焰更盛，若再跋扈起来，皇额娘想弹压便难了。”

皇后拨过鬓下烧蓝掐丝嵌红宝珍珠花钿，哂笑道：“你倒很懂，她逞一时口舌之快，我何必苦苦与她纠缠，皇额娘已回了皇上，借皇上的手再来料理她，岂不是更稳妥。”

瑞懃的笑声如珠落玉盘般澄净，更带着几分沉稳的笃定，道：“原来皇额娘思虑周详，是儿子欠虑了。”

皇后淡然的笑容似在脸庞上的一岚薄雾，朦胧隐隐似有若无，道：“记住喜怒不该形于人色，越是傲慢骄纵，便越是得意忘形，全则必缺，极则必反，盈则必亏，人呀，有那个福气还得压得住才是。”

瑞懃响亮地答应了一声，便笑眯眯地望向远方的山岚雾雪，思绪不定。

皇后的手谕如同道道山岭，难以逾越，乾坤下旨以丽贵妃藐视中宫，不敬皇后为由，着慎刑司奴才日日在景仁宫大殿门前对她施以杖刑十下，打得她皮开肉绽，头破血流，三日下来筋折骨断，浑身没有一处好伤。到底乾坤念其旧恩，顾及她是四子之母，不忍责罚，直打到第四日的时候，他的几个儿子不顾风雪跪在养心殿外苦苦求情，才好言相劝不做重责，只罚跪在宝华殿抄录佛经梵文以示惩处。

二月的时节，冰消雪融，天暖气清，勋妃坐在炕边一手端着黄地牡丹纹瓷釉抿茶，一手笑语嫣然，巧盼顾人，道：“我瞧皇后主儿的肚子越发鼓了，是不是快生了。”

皇后披一件浅妃红色刺绣纹春衫倚靠在藤椅上絮絮含笑，道：“张御医的产期呈文是在四月，算算还有两个月，左右也快了。”

勋妃见皇后轻揉额头聚思，便越众上前替她揉按，更带着眼眸盈盈处的娇韵，低低道：“皇后主儿的福气好，奴才瞧皇后主儿总喜欢吃酸杏、甜枣，莫非这一胎是位皇子。”

皇后屏息静神注目着这个女子走到身前，她一身柔软轻盈的槿菊色织金绣鸟撒花衫裙，衬得她颀长且妩媚，一弯惊翠眉勾勒一笔纤细的眉角，且在双腮旁晕开淡红色面妆，鬓上并无繁多的翠饰，然而她缓步行来，却静如寒潭碧水，清照凝人。

皇后凝眸半晌，才婉约含笑睇她一眼，道：“生皇子也好，生公主也好，不拘什么，有孩子的自然千盼万盼，没孩子的也要加把劲儿，这不眼瞅着又要纳新人了。”

恭嫔的笑如一抹淡淡的云烟，寂寥且冷清，道：“斜抱云和深见月，朦胧树色隐朝阳，我人老色衰，也不敢企求皇恩，这辈子安安稳稳过日子便心满意足了，新人在怀，还能记起旧人么。”

皇后抚胸作叹，微微有些不忍，便拢好袖口婉转扬眉，曼声道：“三千宫女胭脂面，几个春来无泪痕，宫中的女人有宠也好，无宠也好，如此一生罢了。”