湖水寂寂清冽，浮波潺缓，偶有几只鹭鸶在水上展翅掠过，倒映着鸳鸯成双的好事。皇后显然失宠，也素不爱管理宫务，一心只扑在儿女身上，能与新人平分春色的便是宠眷深厚的宁贵妃，也是了，她聪慧能干，儿女双全，仅在皇后位下，心思缜密和跃跃欲试之劲直逼皇后。

乐安和一面欢声笑语，热闹盈盈，蔚然深秀一面肃静寡然，门庭冷落，寂寂长久。这一年的盛夏与往年并无不同，日长篱落无人过，唯有蜻蜓蛱蝶飞，殿阁中的六棱莲花窗落上蒙着薄薄的浅金色翠影纱，用膳过后正值烈日悬空，晴和艳阳，熏风暖暖，竹青色的织绿菖蒲帘高高卷起，璀璨的金光透过纱网照在一室，便是窗明几净，清通敞亮。

闲来无事时皇后便坐在炕上翻看一本《养生主》，恬淡的眉色仿佛庭院中的栀子，芳菲洁白，阵阵沾染着馥郁花香。皇后穿了一件浅青色绣碧罗点翠纹栀子氅袍，一头乌丝松松轻绾，只在鬓后斜簪了琉璃钗，道：“瑞悥上次染疾，现下可好了么？”

勋妃笑着持茶，她忙起身谢恩，额前垂下的碎晶红宝流苏，金光一轮照在她脸庞，道：“谢皇后主儿挂心，您差荻姑姑送去的解暑饮，瑞悥喝下后便好多了。”

皇后缓缓吹着茶叶，温和的语气缓荡着微微涟漪，道：“瑞悥不耐炎热，常常患暑热症候，那些汤饮是我亲手熬做，健脾化湿，发表解暑最好了。”

勋妃笑着落座，身子却不由得轻微向前，气急着眼角的苦涩，道：“皇后主儿忧心奴才的儿子，可您自己的儿子便不忧心了么？我听说皇上动气，已不让您去探看皇子，这事大概有几日了，您却这般能沉住心气。”

皇后以目光示意她噤声，酸楚的皱纹蔓延至她的嘴角，苦声道：“皇上是嫌我教子不善，没能让孩子更加出色。”

勋妃目露厉色，神情却悲凉如寒冬弥漫的冻气，哽咽道：“皇上为何如此说您，您若教子不善何以养得八皇子、九皇子文韬武略，事事精心，何以养得十三皇子聪明懂礼，深具孝悌？皇上这般指责您，究竟是受了何人蛊惑？”

鑫贵人托着手边的翠眉镶金红榴花，她情急之下便噘着嘴低吟，道：“是啊，皇上莫不是糊涂了。”

恭嫔缓声颔首，只微微蹙起春雾眉，道：“这些日宫中诸人都极力追思孝顺皇后，还拿早逝的太子与皇后主儿的两位嫡子比，尤其是皇上时常静坐半日，剪窗西烛，昼思夜想。”

鑫贵人颇有诧异，忙卷起衣袖深叹，道：“这般苦心孤诣，为的是得到皇上的几夕恩宠么？”

皇后剪过一枝赤红茶花放在手中揉玩，她敛声顿气中略微含着几许怅然，面色上恍惚凝结着沉郁气色，道：“有人以孝顺皇后大做文章，用她的温柔和懦与我的酸妒鄙薄相较，让皇上越发见不惯我的不足，我的不知勤俭，教子无方，不解人意，种种缺处，而孝顺皇后不出一言违逆的温厚德行便成了皇上无尽的追思和悼念。”

恭嫔掩袖轻哼，不以为然，道：“这个人能用故逝之人来挑拨皇上与皇后情分，真是心肠歹毒。”

鑫贵人勉力笑着，她鬓上深绿嫣红的金饰闪着光彩，疑惑道：“我入宫时孝顺皇后早已仙逝多年，她真如皇上所言如此贤孝温柔么？”

日光微微一映，照在勋妃姣好的脸庞，她燕尾后的花钿也金黄一粲，道：“不知道，我也没见过她。”

鑫贵人惋惜地摇头，连刚送至唇边的一盏茶都撂下了，道：“皇上对她魂牵梦萦，百般思念，听说宁贵妃已安排人将孝顺皇后生前居住的殿宇整修一番，添金错彩，无不奢华。”

皇后的颊上晕满清寒之色，她只笑着用一柄纹绣瓜蔓的团扇掩面，道：“皇上思念结发之妻，自然格外宽宥。”

鑫贵人定定地坐着，眼底却闪过深深的惊急，道：“这几日御前一直是宁贵妃在侍候，她惯爱讨皇上喜欢，又总拉着珏贵人、彤贵人弹琴奏乐，我等想替皇后主儿分辩都不能。”

勋妃的眼中分明瞥见一阵低呼惊痛，道：“这事难道是宁贵妃一手操纵？”

皇后默念着《养生主》，她从瑞惪薨逝后，身子便大不如前，虚弱和气短缠得她瘦骨伶仃，道：“多做无益，万不可因我而见罪了皇上。”

恭嫔婉转地摇头叹气，道：“皇上故剑情深，旁的不说，单是端庄公主府，所用白银竟达四万多两，皇上用情之笃，是何等的深厚。”

皇后略略垂头，只是沉吟，道：“便是我的儿子身为嫡出，也万万不如端庄公主尊贵。”

勋妃一时气动情急，鎏金镂空织花步摇轻轻划过她娇润的面颊，道：“皇后主儿，宁贵妃如此离间您，她却讨了皇上欢心，您便什么也不做么？”

皇后将身披的一件浅玫色绣嫩黄洒枝绣珠兰笼在腰间，随手翻过几页书卷吟诵，道：“做不在这一时，有时候什么都不做便比做了什么更好。”

彼时铺翠环流一带凌霄花开得正盛，鲜红的光泽浸染着遮天蔽日的绿荫，交织的色彩铺成橙黄色的彩绸。午后的日色初好，在一众鲜翠竹柏中金碧凝辉，流光错彩。

皇后正停步驻足间，却见为首的是李长安，他的身后还有几个太监相随，慢慢地从鱼跃鸢飞一带走来，李长安见了皇后，忙下跪施礼，恭请圣安。

透过重叠的绿枝花影，只见皇后一身蓝紫色刺绣撒花氅裙，暗花织金的纹饰衬着她一张清寡的脸，愈发深沉素静，笑道：“公公吉祥，天热，公公端着这些冰，是送哪儿去？”

李长安忙颔首点头，赔笑道：“回皇后主儿，这些冰是刚从冰窖里刨出来的，奴才奉旨往洞天深处送去。”

皇后怜惜地轻抚枝上颤颤的花瓣，道：“瑞殷和瑞惖可好么？”

李长安忙耸了耸眉心，低声道：“二位皇子都好，只是……听说昨儿九皇子被皇上训斥了。”

皇后精深的瞳孔瞬间起了疑惑，她的笑色如银瓶乍破，春水浆迸般停滞不前，道：“皇上为何训斥瑞殷？”

李长安低垂着声音，似在耳畔细语，道：“仿佛像是查问功课，皇上问起师傅传授的德政，九皇子支支吾吾，皇上一听便怒骂他惫懒懈怠。”

皇后不禁托腮凝神，其实她的惶恐已如汹涌的波涛坠入心海，失声道：“当时还有谁在？”

李长安绞着衣带，隐约摇头，道：“好像五皇子在，自几位皇子失宠之后，最出风头的便是五皇子了。”

皇后的神色宛如潺潺的蜿蜒的静波，丝毫不减在泰然自若处之姿，道：“瑞殷不是说话不知轻重的孩子，我想他能惹皇上动气，必是有人暗中怂恿之故。”

李长安的神色微而一黯，讪讪道：“奴才也不知为何，眼下御前奴才是侍奉的少了。”

寥寥一语，皇后心下便了然，只好婉声带笑相慰，道：“皇上喜怒无常，你也不好过么？否则送冰这等小事怎会是你一个总管来做？”

李长安愈发弯下腰点头，道：“皇后主儿见笑了，奴才虽伺候皇上多年，却比不过顺喜年轻嘴滑，身后且有宁贵妃撑腰，奴才一把骨头，许是不中用了。”

皇后带着明艳的笑意，好言宽劝，道：“皇上还是皇子的时候，你便跟着他侍候，没人能比你更懂得侍奉皇上，顺喜一时得意，等皇上想起你的好来，自然会传召的。”

李长安不停地打千作揖，颔首道：“谢皇后主儿恩，奴才只愿皇上康健顺遂就好了，旁的也别无所求。”

皇后犹疑片刻，终究还是忍不住出言，道：“皇上每天都在处政么？”

李长安笑着甩了甩拂尘，道：“是，近来杜尔伯特部与扎赉特部、敖汉部在漠北草原交火，皇上忧心，虽下旨派人围剿，也已经一夜没合眼了。”

皇后只垂着脸细听，静静道：“杜尔伯特部是洁嫔的娘家，这件事她知道么？”

李长安低声低语，更小心翼翼地拣了话，道：“御前瞒得紧，不过早晚洁主儿也是要知道的。”

这一日晌午，大雨瓢泼，夏意微凉，蒙蒙的雨将圆明园的绿意晕染得更加晶莹，荷叶圆圆，草树蓊郁，待到了下午，雨才渐渐停歇，湛蓝的晴空更展露一汪莹润似的碧玉。

顺喜收了瑞悆银两，便趁着大雨初停，皇上午睡的时候，提前来乐安和请安，彼时瑞殷和瑞惖皆住在九州清晏的奉三无私殿内，孩童早慧，更在乾坤的悉心教导下，已愈发聪明有规矩，读书习字，起居做伴，倒也清静。

顺喜眼见这样的宠遇深厚，便急在眉梢，弯腰侍候，道：“您的儿子眼下是得皇上器重，不过您也得提防着，万一皇后的两个儿子真担起事了，只怕您的儿子连立足之地都没了，皇上爱重嫡出，九皇子和十三皇子好歹是皇后亲生，若皇上有心，满朝的群臣呢？宁主儿可好好想想。”

宁贵妃倚靠在攒金丝绣鸳鸯软枕上，一壁缓摇慢慢地饮着参汤，一壁忧心忡忡地手抚小腹，顾自不语，只将浓郁的忧愁横在眉上。顺喜见她摇首蹙眉，满面忧虑，更是不觉柔肠百结，心软叹气，忙接过参汤笑着喂了她一口，道：“有嫡子在，偏立庶子，这可没那个规矩，主儿千爬万爬才到今时之位，该好好思虑才是。”

宁贵妃春眉紧皱，脸色蜡黄，一手搭在顺喜的肩上，缓声道：“上次皇后亲妹的事，她恨不得活剥了我，这次决计不能让她翻身。”

顺喜轻轻地在银匙边吹了一口气，道：“生产那次没能一下母子俱亡，已是运气，皇后手段多，三言两语便要了那么多人性命。”

宁贵妃伸手将灿若红宝璀璨一般的茶花揪下来扔在冰瓮里，脸上的笑纹却是冷冷带霜，道：“旁的倒没什么，只是这九皇子嘛，实在碍眼。”

顺喜低声偎在她身旁，暗暗嗅着身上的玫瑰香，道：“碍眼的人您想个法子除掉便是了。”

彼时宁贵妃用一块素色纱巾拭汗，虽是暑热盛夏，茶香花清，但她接连育子身子还是有些畏冷，只见她额头勒着一串珊瑚锦缀青松翡翠石的抹额，一手搭在高高隆起小腹上，一手端着羊乳茶慢慢啜着。

崔万海走近她身旁只是低低的耳语几句，她便呆呆地瞪大了眼，险些将羊乳茶摔翻在地，声音更是惶惶颤颤，道：“什么？九皇子无恙？”

崔万海惊得连擦汗都不会了，只道：“是，奴才刚得的消息，死的是九皇子身边的一个太监，皇上震怒不已，已派太医院和御林军严查了。”

宁贵妃的双眼布满杀意，她一脸警觉地怒拍桌角，低声喝道：“无能！连个黄口小儿都除不掉！还添了这么多麻烦。”

崔万海忙跪下磕头，惶恐道：“是……是奴才办事不力。”

宁贵妃心有余悸，便立时凝神，晦暗的面色如窗外数九冷霜般清寒，道：“立刻撤手，撤的干干净净，趁皇上尚未查清，堵住所有人的嘴。”

崔万海只敢小心翼翼地拣话来答，道：“嗻，奴才这就下去办，那……那太医院那边，必然是查出此毒不是宫中之物，会不会牵连……”

傍晚晚风透气，夕阳的金辉照在碧海玲珑浮雕垂花仪门上，檐角梁枋皆被灿灿的落晖饰以如金似琢，如粉沥金，叠晕着琉璃金瓦的碧碧金光和夏至暑盛的荫荫绿意。

此时夕阳西下，泼金洒灿，稀薄的金晖日色洒在九州清晏，掠过一扇扇万字团寿纹雕花镂空窗上，泛着金碧辉煌般灼灼刺眼的光。暖榻上乾坤以手支额，他一身湖清蓝团锦织金褂衣，上绣云龙妆花缎，下刺石青缎纹彩织金龙样，轻裘缓带，袷袍鲜贵，极是威严。

而在乾坤身侧并坐的皇后，鬟髻上并无太多繁绮妆饰，鎏金芙蓉金镶玉扁方将长发绾起，一头凤钿簪着银丝流苏和嵌东珠金步摇，鬓下青丝只用片片翡翠与东珠点缀，一件青紫色圆领对襟金凤牡丹缂织裙，裙身刺以孔雀金线与祥云海水缀色，下摆织缆寿山福海杂宝纹样。影影绰绰的花形并不能让人一眼辨清，零落洒织的花瓣像一枝寂寥孤影，落在皇后的凄楚凤袍身上，留下一痕一痕水薄曳影，清凉气息。

显然皇后早已将事情原委禀明相告，乾坤只是一脸静默地阖眼皱眉，直到景泰蓝冰瓮的寒冰一块块化成了水，他才缓缓睁眼，慢慢啜茶。

左手边花梨楠木雕青鸾椅上坐着的勋妃，拈了一张鹅黄色丝绢拭泪，吟吟道：“皇上，此事若不深究，皇嗣惴惴不安，奴才想必是有人蓄意谋杀。”

陡然闻得山茶花香幽幽然然，静弥一室，却见已含泪委屈地掀起衣裙盈盈跪下，衣香翩影间她脸色疾疾，无端生出凛冽之态，道：“勋妃莫冤枉了人，如何毒害皇子，你是亲眼所见还是亲耳听到？竟然在这儿红口白牙地凭空污蔑。”

唯见勋妃雪色的耳垂上嵌珍珠耳饰纹丝不动，她一边颔首答允，一边扬眉对鬓俏丽着一张团圆笑脸，道：“洞天深处的下人只瞧见崔万海鬼鬼祟祟地进了去，旁人便再无瞧见，宁贵妃是苦心孤诣，天衣无缝，却不知螳螂扑蝉黄雀在后。”

袅袅升腾的寒冰氤氲中，乾坤抬手着碧绮搀起宁贵妃，她只侧脸端坐，圆润的脸颊如光洁美玉，熠熠生辉，道：“勋妃还真是心计深重，仅凭崔万海便想治我罪？我没做过的事，我断断不会承认，至于崔万海，是我吩咐他送一盏绿豆羹给端恪公主。”

乾坤微扬了扬下颌，李长安便颔首回道：“奴才刚刚查了，的确如宁主儿所言。”

皇后的脸上竟无一丝笑纹，她将双手徐徐捧的一盏描金莲花珐琅瓮盏重重撂下，神色如上弦月的清冷泽辉镌成沉影，道：“可是从崔万海进去后，瑞殷的汤羹便被人下了毒，幸好瑞殷命大，若是不小心误饮了那碗汤羹，今日毙命的该是我的儿子。”

宁贵妃的哭容若一枝带雨梨花，让人不忍移目，她急得赤眉白眼，愈加滴滴落泪，道：“皇上您金安，奴才人微言轻，如何敢谋害嫡子？皇后主儿一心想除去奴才，如今逮住了，便想一网打尽。”

皇后的怒怨分明不假辞色地落在她身上，更狠恶鄙夷地横她一眼，冷冷道：“是么？你不敢，宫中谁会在意嫡子，除了你便再无旁人。”