皇后福身施礼，她眸中的光影连半点涟漪也无，只挑起纤长的眼角深目对视，道：“皇上是把心里话说出来了，既然奴才让皇上深觉错爱，奴才自知德行有亏，情愿闭门思过。”

乾坤的面色稍霁，他伸向臂弯想揽皇后入怀，显露出几许温和容色，道：“皇后，你这般与朕计较，还是为了你妹妹的事么？朕宠爱你妹妹，眷赏有加，对你又何尝不好呢？太祖时的大妃与小妃也是姐妹共侍一夫，太祖垂恩，荫庇百年。”

皇后冷冷垂眉，颤抖的声调如阴雨绵绵般凄凉，道：“若不是太祖挥刀南下，斩尽杀绝，大妃与小妃难道情愿嫁与太祖？她姐妹二人，一个死于迫害，一个孤独悬梁，连个儿女都没落下，这等有悖人伦之事，奴才断断不敢妄想。”

乾坤满眼通红，似有惊雷暴雨之势的震怒，道：“大妃与太祖恩爱数年，小妃更是为了太祖宁愿半生吃素，朕不要你为了朕做什么，你看你这个样子，针锋相对，牙尖齿利，还有一点中宫该有的风范么？”

皇后骇然失笑，盯着他的目光中透着灰心丧气的颓唐，道：“我没有？我为了您纵情声乐，不惜背负群臣力谏的骂名，我为了您的一己之欢，精心安排，笑脸相视，生怕落了个妒忌之罪，我为了您的儿女，寒来暑往，汤羹碗盏，无一丝慢待，皇上觉得我做的不够么？你是召幸了瑆贵人，她是我的妹妹不假，可我人前人后诽谤什么了么？还是皇上听到什么了？皇上觉得我跋扈，善妒，刻薄，不够婉顺，那我在您眼中便是如此，即便我做好了，做错了，都逃不出您的指责。”

乾坤舒缓着语气中的凝涩，略有一种无奈的哀叹，道：“皇后，你是比旁人能干许多，才能让你在众妃妾中脱颖而出，可是朕渐渐老了，人上了岁数，便盼望着事事如意，句句温和，朕是怀念孝顺皇后的贤惠，她虽过世多年，但为了朕的喜怒，百般隐忍，她不也举荐了堂妹玞贵人侍奉么？皇后，为何你不能像孝顺皇后一般柔和大度呢？”

皇后的眉宇扬起阴郁的惆怅和质疑，她在抚鬓下珠饰时气息微抖，闪过一丝喟然凉薄的笑，道：“既然皇上提及孝顺皇后与其堂妹，那我只能将忍住不言之语好好问一问，孝顺皇后生前为您生儿育女，您不也在背后处置她的娘家人么？以致乌拉那拉一家惶恐不安，这才递进玞贵人笼络求稳，您手腕凌厉，将乌拉那拉一家尽数流放，直到孝顺皇后临闭眼时，还念念不忘家族兴衰，皇上口口声声说悼念孝顺皇后，我只是觉得，生前未能让她与子侄兄弟安心团聚，身死多年却如此笔下生花，字字珠玉，百般缅怀，究竟有何用？”

话不等说完，迎接皇后脸颊的便是重重的一掌，这一掌力气极大，显然皇后被掀翻在地，衣鬓凌乱，唇腮溢血。

突如其来的掌掴让周围的奴才惊愕不已，连忙跪地磕头请求乾坤息怒，响亮的扇嘴声音在炎炎的午夏格外刺耳，乾坤，道：“皇后知道你在讲什么么？这一掌便让你记得教训，你是中宫，是皇后，不是市井俗妇！”

皇后先是悚然大震，后是颤抖着双唇战栗，道：“我是中宫，是皇后，难道身为皇后便不能直言谏上么？我说的是实话，忠言逆耳，有何不可！”

乾坤的舌底沙哑磋磨着口气，似是粗戾的暴怒，道：“皇后！你这般疯魔样子，实在不宜主持六宫事了，即日起，但凡诸事交由宁贵妃、勋妃协理，你这么会巧言令色，忠言逆耳，不如进一进佛堂聆听经文修性，禅音净魂，好好静思己过。”

皇后迷茫地昂首摇眉，落寞的眼神中却有清醒刚毅的坚定，道：“我无过错，为何关我进佛堂？”

乾坤的冷怒让他眯眼轻斜着她，愤恨之色如重重迷雾，漫漫渐深，道：“你居然有脸说无错？横冲顶撞是错，冒犯嫉妒是错，不够柔婉顺从更是错！”

皇后唇色雪白，一排银牙嵌闪惊寒的清光，道：“我无言相对，只是皇上说我不够柔婉顺从，您要找这样的人去找宁贵妃好了，她心性狡黠，诡计多端，你居然拿我跟她相比，简直是作贱我。”

乾坤眸中的郁火愈燃愈烈，愤怒的火光淹没着他的眼眶，摇首道：“岂止宁贵妃，连恭嫔、洁嫔都比你懂得恭谨顺从，你看看你的样子，一言不合便是尖利跋扈，与其让你抚育孩子，不如让孩子远离你。”

皇后的冷戾成了迟缓的低沉，道：“皇上是要让我不见我的孩子么？”

乾坤的纤白手指毫不客气地指向皇后的鼻尖，雷霆般的顷落阴雨缓然刺痛她的面颊，道：“何时你能像一位额娘，你才能见你的儿子。”

皇后的泪忍不住渐渐坠落，睁开的眼眸，有苦涩的失望，道：“我不像额娘么？我年少时为您抚育端惠公主，青年时为您生了三个儿子，我日日咽苦吐甘，画荻教子，皇上居然认为我不配为儿女之母？那么请问皇上，在您心中究竟是谁能配得上母亲二字？”

乾坤的笑纹柔和在春意无边的轻巧碧波里，他微且上翘的嘴角正一字一说，道：“若问像母亲，当然是孝顺皇后，她温柔勤俭，孝敬无违，便见瑞悆年幼时得她养育，温淑教导，文武俱佳，才如此备受恩宠，瑞殷、瑞惖，若是养在孝顺皇后膝下，必比现在更加聪慧知礼。”

皇后的神情一如往常庄肃而冷然，她略带冷淡如秋月般的底色，款款上前，疾疾欠身，字字句句都含着些许怨怼，道：“奴才自知不足，但见阖宫上下与皇上一样悲喜与共，缅怀孝顺皇后，当真欣慰，奴才心想哪一日若我弃世去了，昨日与您的种种纠葛，或许便不与我计较了吧，或许时隔数年，皇上也会像怀念孝顺皇后一样对奴才追思苦短。”

分明从乾坤深邃的眼眸中瞥望见几丝深情款许，道：“若能如此，朕必写诗百篇。”

皇后的神情微微愣住，冷漠着样子让她微微摇首，道：“好了，奴才跪安。”

她才撂下这句话，再不停顿，急急退却。

骄阳似火，日色如金，这一年的立秋似乎有些推迟，涵虚朗鉴一带的藤萝蔷薇开得茂盛极艳，依稀记得那是多年前亲手种下的，一枝一枝娇艳的轻粉，一朵一朵浅淡的碧紫，薄露轻沾，冷清寂淡，两厢相对之时，连他的笑都是冷的，再也觅不到从前那一丝温沉的暖。

皇后坐在肩舆上愁苦愣神，她眼中蓄积着滔滔清泪，将落未落，将流殆流，回蔚然深秀的路怎么这么长，仿佛用尽一生都走不完似的，漫漫的茎草，蒙蒙的杂花，总走不到尽头。

行至半路，却见迎面缓缓走来一位女子，身形娇瘦如风中断柳，楚楚盈盈，竟是一身清贵装束的瑆贵人，她见明黄色仪仗逶迤，忙低头屈膝道：“大姐。”

瑆贵人瞧见皇后，便有三分愧色，只好楚楚犹怜地低头嗫嚅，凄凄道：“大姐万福，几日不见，大姐不记得小妹了么？”

皇后的喉咙里似有无尽的怨恨在凝结，她俯视着她低眉顺眼，谦卑忍辱的样子，不禁深深吸气，只在倏然抬首间，端出一贯慈和的皇后之姿，沉声道：“怎会，你我乃是姐妹，同气连枝，即便不记得了旁人，但你，我却不敢忘记。”

瑆贵人昂起一张肤净貌白的脸，细看之下是与皇后有两分青春相似，她见皇后正襟危坐，气息深长，像是沉住一口怨气不言，只道：“大姐记得妹妹便好，省得妹妹坐卧不宁，寝食难安。”

皇后沉沉瞥视她一眼，怜悯的声息微微一抖，很快便是冷凝肃然，道：“妹妹圣眷优渥，如何能坐卧不宁，寝食难安呢？这样的艰辛日子，从前的我是深有体会。”

瑆贵人鬓旁斜簪的累丝珠钗，交叠璀璨坠落耳边，在她眉眼冁笑时摇曳着一身桃红色撒花刺绣团福褂衫，道：“大姐怪我也好，恨我也罢，左右我是皇上的人了，便不忌讳如何，既是早知今日，便不悔于当初。”

皇后清亮的眸中闪过精光一轮，笑道：“既敢做又敢当，不愧是佟佳氏的人，你能入了皇上眼，是你的福气，你好好惜福吧。”

瑆贵人轻轻一哂，她丹红的嘴唇边勾起淡薄的笑意，似一朵料峭芽开的花，道：“大姐此话略含怨气，是还在嫉恨小妹么？大姐深居六宫多年，见惯世态炎凉，习惯人心轻贱，仅凭大姐一人之力如何能托起佟佳氏的荣华富贵，皇上既有心，小妹何不学这青藤费心缠树，也好尽力相助大姐，共担家族荣光。”

皇后举过一把象牙柄嵌珍珠螺的小扇持在腰边，更轻盈地眉目含笑，道：“青藤费心缠树尚有被人砍断之日，皇上惯爱喜新厌旧，便是连我与他相伴多年，都暂不能保全此身，凌辱幽闭，禁足掌掴，何况你呢？”

瑆贵人的面上挂着倔强，淡淡瞟过皇后一眼，含笑趋近向前，道：“事已至此，小妹不敢请求大姐宽恕，但请大姐顾念姐妹之情。”

皇后不动声色，唇红齿白间有阴森的冰冷，却以更婉和的语气缓缓道来，道：“我不会怪你，也不想恨你，毕竟你是我亲妹妹，只是既然成了皇上的人，生死福祸，兴衰荣辱皆在他的一念之间。”

瑆贵人冁然含笑，愈加腼腆妩媚，道：“皇上待我极好。”

皇后凝神思索，以手支额，道：“皇上的温柔从来都不属于你一个人。”

瑆贵人盈盈一拜，无比恭顺谦逊，道：“木已成舟，小妹只希望大姐点滴恩惠，泽披小妹，小妹也不枉尽心圆梦一回了。”

皇后温柔的双眸黯淡垂下，投过一道青黛色的碧影，道：“自己的路自己走完，旁人帮不了你。”

瑆贵人恍似想起一事，她便走近皇后，只举起手绢抵在鼻尖浅笑，道：“小妹见大姐隐含怒气，可是与皇上起了龃龉？”

突然皇后的眸光显现犹豫，她微一侧头，以团扇障面，一支纤长的鎏金缠丝点翠步摇闪闪明晃，映着流光溢彩的晴碧天色，更加盈然生辉，道：“妹妹心思灵敏，不过闲话几句便让妹妹知道了。”

瑆贵人笑得亲切，两弯梨涡若隐若现，嫣然道：“皇上思念孝顺皇后，并非一时兴起，而是有人蓄意，大姐不想知道是谁么？”

皇后极力端正气色，心底的厌憎却翻涌如潮，凝眸道：“难道是你在背后怂恿？”

瑆贵人阴冷一笑，在一团绿朦氤氲的雾气中愈见纤瘦，婉声道：“小妹无依无靠，更不敢暗中怂恿，其实大姐不必猜也知道，勋妃伺候久了，她阿玛得力，手腕长一些也是有的。”

皇后看向她的目光有难以相信的阴冷，语气中微微惊诧着摇头，道：“勋妃？怎会是她呢。”

瑆贵人蓦然妩媚一笑，欠身道：“那大姐以为是谁？会是小妹么？”

皇后端肃着清冷神色，纤白的手静静横在眉上，道：“是谁都不要紧，我再不济也不会与去世多年的人计较。”

瑆贵人轻笑出声，那张扬的笑意似迎风摇曳的娇花，道：“大姐宽宏，连皇上都日日称赞大姐贤德。”

皇后与她独自相视，只在一瞬瑆贵人的眼眸中跳跃着一丝惊惶，很快便掩映在花团锦簇下，道：“贤德与否不在嘴上，而在为人，为人清者自清，就算跌落泥沼也毫不惧色，区区两句挑拨，你便觉得我会信么？”

瑆贵人的惶恐转瞬即逝，她笑着扬了鬓旁的珠翠，道：“大姐是不信小妹么？小妹与大姐一母同胞，难道小妹会挑拨么？”

皇后登时沉静着脸庞，端然着一种稳若磐石的气韵，道：“勋妃做了没有，那是她的事，即便是她故意挑拨，凭她的心计你又如何得知？宫墙深深，她又如何会让你瞧见？我记得十二皇子染疾，勋妃仿佛许久未踏进皇上处了。”

瑆贵人挽着衣袖的绢素低低愧疚，哀婉的声音不觉在耳畔呻鸣，道：“大姐如此信赖勋妃，果然情谊比小妹深厚。”

皇后深深吸着一口气，她的眸光定定停驻在她的脸上，依旧和睦着端范的皇后之姿，道：“自作聪明，千万不要枉顾了性命才是，这宫中最不缺的就是红颜枯骨。”

皇后凝视住她，只瞥望了一眼，长叹一声，便抽袖远去。皇后隐忍着心气，冷冷的双手紧攥着十指，泛着节节发白的虚色。黄枝曼曼，绿杨重重，夏蝉的一声声惊叫，像是响破了心底的万籁俱静，皇后这般沉寂无言，便是连翠竺也看不过眼，她思虑再三，却始终不忍再言。

皇后见了她脸上的一丝端倪，空洞的眼连着低叹着气息，道：“你有什么话，说吧。”

翠竺温婉且深沉的带着笑，只道：“瑆主儿是您妹妹，奴才不便多言。”

皇后的眉眼仿若阴阴欲坠的天气，她只平静地沉声，道：“有什么话连我都要避讳么？你是知道的，她虽为我亲妹，却颇有心计，今日能诬陷勋妃一嘴，来日还能诬陷旁人一舌，你与我相伴多年，还不懂我的心思么？”

翠竺不忍着垂头落泪，道：“便是没有瑆主儿的挑拨，皇上对主儿之情，主儿便丝毫不加理会么？您今儿顶撞皇上的样子，奴才想想，还是悬心。”

皇后将头埋得更低，她举袖擦拭过即快滑落的泪，道：“我与皇上许是回不到从前了。”

翠竺满脸的惶惑与不安，她跟在一侧婉声言劝，依依道：“虽说从前皇上待您不过尔尔，却从未有过这般怨气，这几年您与皇上越来越远，只怕皇上心里早就结了疙瘩。”

皇后郁然地松一口气，面上愠怒的红潮也随着心绪的低沉而渐渐散去，留下黯然憔悴的阴影，道：“很多事不是一件两件，一天两天能讲清的，每个人都会变，有的人变得远了，有的人变得近了。”

良久无言，寂寂无语，翠竺也不知该说些什么，她只咬着下唇，道：“皇后主儿若是心情郁结，不如咱们别回了，到园中的湖边散散心吧。