宁贵妃的额娘和妹妹便这样安置在圆明园的偏殿，皇后虽未失宠，却也宠爱极少，乾坤除了必要的传她伴膳，问候宫务外，几乎很少召幸她。而彼时的她荣膺贵妃之尊，儿子争气，肚子更争气，人前虽做小伏低，委曲求全，私下里却是极尽奢华，喜出望外。

连蓉桂都笑着嚼舌，道：“主儿眼看着便要生产了，满宫的奴才都高高张望着您呢，奴才只盼着主儿能诞下一位皇子，若是如此，那主儿今后的荣宠，便更显赫了。”

宁贵妃的面色渐渐阴沉，她只顾脱下一件珊瑚色刺绣鸳鸯缂彩蝶短褂，露出一件亮红色纽珍珠莲花底子衫，道：“额娘为妹妹想的周全，不过你也叫妹妹本分些，未出阁的小姐，别总跟城南的那群混蛋勾搭，说三道四，有失体统。”

钱氏喜得容色生亮，她笑意深深地揉肩按臂，道：“我扇她耳刮子，你妹子不敢了，上次那事惹了好大麻烦，亏得你才平了下，若传到宫中，更丢了主儿脸。”

宁贵妃带着怨气的眼不觉剜了她一眼，翻眼道：“岂是丢脸那么简单，堂堂贵妃亲妹，竟然做出这种……还好人家识趣，没上告衙门，否则这样伤风败俗的勾当，额娘和阿玛都别想活了。”

纵然钱氏穿金戴银，一身烟棕色披绣裙袄在她身上竟如此窘顿不堪，她只笑着弯眉，道：“她不敢了，除了你妹子不争气的东西，还有你兄弟，都跟着张罗张罗着。”

宁贵妃笑吟吟地凑近掩唇，她娇润的一张面孔白嫩得如温泉水凝，摇曳生姿，道：“兄弟也十三了，整日除了游手好闲，听曲逗鸟，什么也不会，您好歹教他学点什么，能混个宫门侍卫也好，做个闲职也罢，得养活一大家人口，凭阿玛那点卑微的俸禄，连他上燕春楼的茶点都不够打发的。”

钱氏兜着衣角的银锞，张望着眼角的笑意，愈加探头摇脑，奉迎上前，道：“你兄弟是老来子，额娘心疼他使点银子你便不高兴？做姐姐的，帮衬着你兄弟点，等他外甥继承了皇位，那还不是……”

宁贵妃怒色疾疾，堆积拢合的云鬓下显得她面色清冷阴郁，蹙额道：“好了额娘，闲言碎语，别说这些没用的话了。”

圆明园的日子平静无波，寂寞如澜，一点涟漪都泛不起涛浪，一日一日，如白驹过隙，是极快的，夏蝉凄鸣，兰菊茂盛，倒是葱茏森郁的绿意笼罩着这个盛夏。

一连数日，皇后几乎很少见到乾坤，偶尔见了几面，也是在书房陪伴儿女读书的时候，浅浅说了一句，便再也不见，像是连请安之事都能省则省。皇后心中有万般烦难，每到深夜便揉着心口气急含怨，悲怆落泪。这一夜依旧如此，半梦半醒地撑着到了天亮。

皇后心结难抑，沉默如山，暗沉的面色和凄绝的双眼底下显然叠起一片憔悴，青灰色的晕染，即便用了芍药脂粉也难掩饰愁苦旧容，篦发的不免小心谨慎些，道：“皇后主儿，这一夜您都没怎么睡，要不再眠一眠吧。”

皇后将垂落的青丝挽成低鬟，薄荷松针茉莉水的气味盈在鬓角处，再用胭脂将青晕色的眼底敷了敷，显然气色略比先前好了些，待她洗漱完毕，一切停当后，便着人递上一壶竹叶水漱口。

秋荻手握一柄细糯翡翠梳轻巧地替皇后篦发，笑道：“皇后主儿，上次张御医给您熬的薄荷松针茉莉水篦着头发还好么？淡淡的香味奴才闻着舒服。”

皇后心神不定，亦有些昏乏，闷声道：“还好，薄荷与茉莉对发丝好，皇上照旧还是传了瑆贵人么？”

翠竺搅着毛巾奉在皇后眼下，温和道：“大概吧，或许是彤贵人、珏贵人，听说彤贵人擅弹琴，皇上喜欢，一到闲暇了便召去侍候。”

皇后轻轻看着云影纱描花刺金灯罩，摇了摇手旁的一叶团扇，道：“皇上素爱音律风雅，有这等美人在怀也绝不肯辜负。”

翠竺的忧色浮在眼睑上，轻缓道：“奴才说句犯上的话，您与皇上生分得也太久了，上次在书房，皇上舐犊情深，显然有悔过回转之意，您却……”

有一瞬的迟疑，皇后立刻摇头，婉言打断，道：“秋荻，你去把煨好的雪耳燕窝冰糖羹盛一碗送给瑞惖，他爱吃甜的，快到大暑了，从今儿起再吩咐茶房将绿豆莲心汤分到下人。”

翠竺的笑僵持着并挂在脸上，语气是微凉的潮湿沉闷，皇后恍若无事般接过雪耳燕窝冰糖羹啜了啜口，寂静无言地搁在桌上。

夏日炎炎，金阳正照，铺翠环流和静香书馆处的榴花妖艳烘烘，绿杨垂重，花开叶影映在莲雾色窗纱上，伴着稚子琅琅的读书声，风移影动，花枝颤姿，格外静谧。

未进镂云开月，却听有一把极为妖冶的调笑从镂花窗下刺耳传来，惊破了廊下一群欢叫啼鸣的鸟雀，皇后手捧一株蔷薇，枝枝绿叶缀着艳红晶莹的花瓣，别在衣襟前馥郁着满身清芬。她笑着驻足皱眉，道：“谁在里面？”

迎上前的是顺喜，他一路慢悠悠过来，打千道：“回皇后主儿，还能有谁，当然是您亲妹妹瑆主儿。”

皇后只向窗内瞥望了一眼，就气得面容暗冷，胸闷气短，道：“既然她在里，便好好伺候圣驾吧。”

顺喜含着恭敬的礼数点头哈腰，道：“那是，瞧这几天的记档，进进出出的多半是瑆主儿，往后恩宠怕是少不了呢。”

皇后柔和的目光倏然冷了下来，她尽力婉顺着面庞，不忍再听，凄白之色仿若霜冻寒冰凛冽照人，登时勃然带怒，拂袖而去。

回去的路上，皇后强忍住泫然滴坠的泪，将泪眼婆娑的双眸勾出温柔谦顺的样子，她穿一身莲紫色刺绣兰槿缠枝衣裙，丝丝青鬓只拿一支鎏金凤钗绾就，珠钿翠饰虽疏落浅淡，却簪佩精致，纹丝未动。皇后抬手将蓄积一汪秋水轻盈擦下，露出了然空蒙的瞳孔。

圆明园中有四季常青的松柏，也有黄绿分明的银杏，亦有的鲜艳欲滴的红叶，皇后只轻低下颌，静静地立在天地清云下蛾眉慵懒，鼻嗅花叶，仿佛人世间的种种纷杂皆与他无干。

赵得海候在一旁的枝叶稀疏处，他欲言又止，还是以颔首为礼，道：“瑆主儿……好歹是主儿的至亲，主儿这样不声不吭，别的闷坏了身子。”

皇后的笑似在积沉着种种愁结，她只抬眉悠然望云出神，道：“没什么，她心比天高，有飞上枝头之意，命该如此。”

赵得海牵动着唇角的笑照例是淡淡的，道：“主儿心中别憋出病就好，您凤体向来虚弱，调理了许久也不见好，该好好养着才是，何苦听那些话，操那些心呢。”

但见皇后目光扫来，容色微动，抚着手臂上轻盈坠落的瓣瓣花蕊，道：“那边来的都是什么人？”

赵得海定睛细看，不觉笑着欠腰，道：“像是新挑来伺候主儿们的下人。”

皇后的十指只在花叶间攀折轻动，她鬓下的金钗绕成花鸟纹样，再纤纤坠下至耳，花色且与红萼绿叶一般无二，蹙道：“如今皇上勤俭，添了这么多人伺候，又是一笔开销。”

赵得海上前含笑，道：“皇上舍得。”

溪风松月的万顷碧湖上有初凉的风微微掠过，带着莲蓬茭菰的潮气扑来时，别有一番泠泠爽爽，皇后身着的衣裙被夏风鼓起，翩翩起舞成纷飞妩媚的蝶，眺望着极远处的三两人影，道：“那边走路的是什么人？我怎么没见过。”

赵得海笑着垫脚张望，才低头道：“好像是宁贵妃的额娘，听说皇上降恩，不仅怜惜她阿玛效力之情，还恩允这一胎不论男女都放在身边抚养，隆恩浩荡，宁贵妃母子劲头正盛。”

皇后的笑色骤冷，却一如既往地嫣然无双，道：“有一个好儿子可以借力不少，听说皇上已着眼替瑞悆择亲了，儿子大了，是该娶妻成家。”

赵得海的脸上涌着不忿之意，道：“燕郡王是皇子，奴才不敢议论，只是宁贵妃的额娘什么品级都没有，也敢大摇大摆随意出入御苑。”

皇后的目光沉定清澈，似有风雨般的急躁，道：“安排人好好盯着，看看有什么动静。”

次日，皇后神郁气悴，心绪不佳，便与众人一同往映水兰香走去，驻足间，却见李长安陪着瑞殷从静香书馆出来，瑞殷见了皇后，面露喜色，连忙唤道：“皇额娘！恭请皇额娘圣安。”

皇后一把握住瑞殷的手，欢喜得泪盈于睫，笑道：“几日不见，瑞殷似乎清瘦了。”

李长安笑着掩了掩瑞殷的衣角，深切道：“九皇子苦读诗书，勤奋好学，直入了黑也要挑灯夜读，身子不免熬瘦了。”

皇后心疼地叹息了一声，便柔和着清眸笑眼，道：“你还小，不许熬夜苦读，恐伤了身子，若伤身患疾，那该不好了。”

瑞殷的面色如落落坠沉的晚霞，似在笑纹中藏着几许悲凉的阴翳，道：“嗻，谢皇额娘关心，儿子开蒙晚，不像五哥、八哥上学早，必得勤勉用功，皇阿玛才能喜爱我。”

藤萝绽出朵朵浅紫小花，钩连盘曲，攀栏缠架，更紫穗悬垂，浓叶满架，与皇后所穿的浅紫色圆领云纹氅襟外衫，花色相称，交织重叠。

皇后笑将藤萝花折下一枝握在手心处把玩，那清幽的笑声中略有几分酸苦，道：“能得皇阿玛的宠爱固然是好，可身子要紧，若没了好身子，读再多的书，终究是无用。”

瑞殷含笑点头，一揖到底，道：“儿子记下皇额娘的话了，也请皇额娘善自珍重。”

皇后低眉莞尔，迈步向前，有缕缕晴好的阳光照耀在她镶金嵌翠的鬓钿上，连额上积沉的绿叶都纷纷璀璨着流金的光影，道：“这几日天热，园庭膳房那边可按时送来解暑汤饮？”

瑞殷恭顺着眉眼跟在身后相陪，笑道：“送来了，儿子谢皇额娘操心。”

日色正好，晴朗无云，皇后只抬眼婉约一笑，道：“你我是母子，不必这般恭敬，你十三弟在书房学得如何？”

瑞殷的笑意中含着失落之气，他低低弓腰，微微黯然，道：“皇阿玛指了玉瑸为十三弟传授学识，十三弟早慧，玉瑸学识又广，自然比儿子更得宠些。”

皇后雍和的妆色下隐隐含着惆怅，道：“他是你亲弟弟，日后还需你来照顾。”

瑞殷的笑纹始终如苍岭林岚处的一缕轻烟，空旷且蒙蒙，道：“是，儿子遵旨，近来皇额娘郁郁寡欢，总也不见笑色，可是心情不好么？”

皇后缓神凝眸，只蹙起一弯远山青黛，道：“皇额娘没什么，只是想起了从前的事。”

瑞殷清湛的眉眼暗生了淡漠的忿恚，道：“莫不是小姨的事？皇阿玛册封了小姨，皇阿玛怎么不顾……”

皇后郁郁不乐，微微怅然，连口气都淡薄得好似朝烟雾霭一般，沉缓道：“既然她有福，也是她的造化，人前她是瑆娘娘，人后她还是你小姨，是额娘一母同胞的妹妹，万不可因为身份之故而刻意疏远，这样不仅丢了你的面子，更坏了你我母子的名声。”

瑞殷郑重颔首，拱手弯腰，道：“是，皇额娘谆谆教诲，儿子铭记。”

春阳和暖，夏炎燥热，薄薄的凉意仿佛在说立秋要来了，日子仍然这般缓缓而过，冬去春来，夏走秋至，光阴似水潺缓漫流，循环往复，悄无声息，在不经意间已然海棠深红，秋菊叠霜，枫叶酡黄，云卷风和。

天气好的时候，皇后便携着瑞殷、瑞惖爱吃的小菜坐在书房的庑窗下静等，静香书馆和深柳读书堂的院子空旷安静，只能听见有朗朗的读书声传来，那是瑞殷、瑞愻、瑞悥、瑞惖的声音。

皇后听得书声入耳，也不过多停留，抬足便往里走，她正抬起头，才惊见有一袭深青色金线团寿蝠纹长袍，折扇玉立，负手步前，恰好生生撞入了她的眼。

皇后深觉面面相觑，几分尴尬，便以沉静如波的礼仪，低眉顺眼，恭敬欠身。乾坤的面色缓露着温和，只是那温和中的神情却冷冽如冰，可想而知，他见她，便是这般面孔，倒也寻常。

乾坤的语气一如既往地像春波冷凝，潺涓不前，道：“皇后留步，皇后这些日子躲着不肯见朕，是为何啊？”

皇后平淡扬眉，只屈膝福一福，道：“奴才身子不爽，不便叨扰皇上清安。”

乾坤觑着她冷厉的神色，不觉扬在齿上一阵讥笑，道：“只怕皇后不仅仅是身子不爽吧，想是心里更不爽。”

皇后抬眼凝眸，更以一种疲倦漠然的目光与他相视，道：“瑆贵人侍奉圣驾多日，每每传召，娱情纵乐，想来必定比奴才更懂皇上心意，皇上收此妙人，奴才同沐春恩。”

乾坤不愿正眼瞧她，便摩挲着套在手腕上的一串翡翠佛珠，凌厉的光色仿若寒雨凄夜的低惘，道：“既然连皇后都知有妙人在怀，必娱情纵乐，木已成舟，皇后何苦徒增烦恼呢。”

皇后无言以对，只好温顺欠身，道：“时辰不早了，奴才跪安。”

突然乾坤的声线在她耳畔冷冷响起，那一声怒吼，只觉像是初春寒气缓缓浸衣，沉声道：“皇后！你就这样扫朕的兴致么？”

皇后忍气横目，将已经扭转的清冷面孔婉和成几分低柔，只见她上挑不忿的黛色月眉冷冷如冰寒，道：“奴才不敢，奴才探望完几个孩子，不便久留在此，还请皇上宽恕。”

乾坤眼波流漾，语气骤然和缓如飞舞盈春，道：“朕记得早年在王府，你入侍的规矩是孝顺皇后一手调教的，孝顺皇后生前极重规矩，你伴她身边多年，连这点规矩都不懂么？”

皇后的一弯冷笑像是挑起十五的弯月，清寒中带着藐视与鄙夷，道：“皇上思念结发之情，往往落泪不能自已，更年年作下无数诗篇追念孝顺皇后恩德，字字委婉，句句深情，今年恰逢孝顺皇后仙逝十五年，锦蹊红雨早成鏖，节抚南讹律又新。今岁春光欺我过，当年心事共谁陈。若孝顺皇后地下有知，她身亡后皇上如此情深义重，会不会感叹她在世时未曾享到夫君情爱，追悔昔年早早抱憾弃世。”

乾坤的脸色骤然如急雨滂沱，是阴郁冷雨的混沌，是闷雷震响的愤慨，道：“皇后你说话太不中听了！孝顺皇后主持六宫时，备蒙慈爱，克以孝称，从来都是侍上恭敬，驭下宽和，温恭懋着，俭以持躬，从不与朕针锋顶撞，亏你昔年还在她教导下，竟然这般目空四海，盛气凌人。”

皇后笑色晦暗，冷峻的眉目有着稀薄的幻影，道：“奴才跋扈至此，百般不如孝顺皇后德行，愧受皇上垂爱，当真是错付了。”

乾坤瞥着她尖利妒忌的淡薄面孔，微微摇首，冷漠至极，道：“岂止错付，若知你今日这样尖酸厉色，朕悔不当初。”