宁贵妃的额娘和妹妹便这样安置在圆明园的偏殿，皇后虽未失宠，却也宠爱极少，乾坤除了必要的传她伴膳，问候宫务外，几乎很少召幸她。而彼时的她荣膺贵妃之尊，儿子争气，肚子更争气，人前虽做小伏低，委曲求全，私下里却是极尽奢华，喜出望外。

连蓉桂都笑着嚼舌，道：“主儿眼看着便要生产了，满宫的奴才都高高张望着您呢，奴才只盼着主儿能诞下一位皇子，若是如此，那主儿今后的荣宠，便更显赫了。”

宁贵妃只笑着抚了抚高高隆起的腹部，道：“让她们尽管说，左右我肚子的是龙儿凤女，不怕她们闲话。”

崔万海候在一侧鼓掌赔笑，道：“是呢，为着主儿生产顺遂，内务府的人早就拾掇好了产殿，还嘱咐衣库、缎库提前预备好了褯子和衣裳，接生的妈妈更是精挑细选，家世清白，五服之内一点错漏都无，万事俱备，只待着主儿能顺顺当当诞下皇子了。”

宁贵妃轻柔一笑，软软卧在檀香木雕花玺凤横榻上，更一手撑着杏子红洒金花软枕，笑道：“万海嘴巴这么甜，跟吃了一口蜜似的，若皇子肯得宠，那我便赏你，也当为我儿子行善积福了。”

崔万海忙屈膝跪了下去，叩首笑道：“奴才谢贵妃主儿大赏，主儿的儿子定是谁人也比不了的，将来燕郡王践祚皇位，主儿便是……”

蓉桂掩鼻一笑，轻喝道：“主儿瞧瞧崔公公这张嘴了，竟在这儿胡诌。”

宁贵妃慵懒着眉眼，笑意盈盈，道：“我额娘和妹子呢？怎么不见人呢。”

蓉桂笑着弯腰喂了宁贵妃一枚杏脯，道：“夫人和小姐闷得慌，翠芝领着二人散心去了。”

宁贵妃摇头摆手将杏脯放在一旁，皱道：“额娘一心贪图富贵，可这富贵来得不易，皇上虽器重瑞悆，毕竟这孩子年纪还小，经不住事，必得有人替他开口才是。”

崔万海忙扶住宁贵妃坐稳，轻轻巧巧地替她捏着两肩，道：“奴才以为眼下不是良机，皇上忌讳早立太子，若燕郡王一头撞上，主儿这番苦心岂不是白费了。”

宁贵妃纤眉扬挑，抚胸轻捶，道：“话虽如此，可皇上迟迟不肯，我心也不安呢。”

宁贵妃笑着扬绢蹙额，慵懒的模样显得越发圆润妩媚，她一眼扫去，桌子上整整齐齐摆放着各色的衣饰料子，均是上好的锦缎绫罗，珠翠琳琅，有金寿福字团锦缎两匹，水绿烟缎五色锦两匹，胭脂色绣花捏边湘绣缎子两匹，海青色粤绣绸缎两匹，猞猁皮手套两副，狐狸皮围脖两条，雪兔皮罩襟两条，襟缎面羊皮袄两件，黑紫羔短坎缎羊裘两件，雪白色银貂皮两件，灰白色金貂皮两件，另有银鼠皮、黄鼠皮、猞猁狲皮、灰兔皮不下十几件。

宁贵妃徐徐饮过一盏冰糖雪丝燕窝，粲然着一排贝齿，道：“桌上摆着的是皮库送来的么？”

崔万海低头含笑着拱嘴，道：“是，一早皮库的管事就派人给主儿送来了，奴才见油光水滑的皮子真好，舍不得藏在库房收着。”

宁贵妃从葡萄连枝绣籽盘上取过一把沉甸甸锞子收在金匣中，道：“他们做事还算有孝心，留下几件好打发额娘，挑几件上等的奉给皇后，也不枉人在屋檐下的低头劲儿。”

蔚然深秀布置典雅清淡，曲曲折折的积磊小径荫蔽着层层绿叶，院子中种着一排排青竹、银杏，淡绿颜色，竹梢带雨，廊下摆着时新蔬卉，花花草草，春意洋洋。

宁贵妃扶着蓉桂的手进了门，但见皇后与九皇子阿哥、十三皇子正在用膳，不觉含了几许温柔笑容，欠腰道：“请皇后主儿圣安，万事如意。”

皇后见宁贵妃走来请安，既不说话也不理她，许久过去，才便挥手唤过让她站在一旁候着，道：“妹妹这样早就来了，也好一起用些点心吧。”

宁贵妃身披一件金翠色绣松枝纹鹤刺绣氅裙，翩跹施礼间满袖盈出淡淡的兰草芝香，她露出极为娇艳的笑色，只福了一礼，道：“谢皇后主儿，奴才刚刚进了一杯热茶，便不劳主儿费心了。”

九皇子牵着十三皇子的手盈盈鞠过一礼，道：“请宁娘娘圣安万福。”

宁贵妃拨着鬓边一串南珠流苏，忙伸手扶起两位皇子，徐徐道：“起身回话，有皇后主儿悉心教导，瑞殷、瑞惖真是长高了不少。”

皇后淡淡一笑，拨着斗彩纹凤盏中一匙粟黄色薄粥，道：“翠竺，引瑞惖到偏殿用茶点，赵得海，将瑞殷送回别有洞天，盯着师傅把《上仁宗皇帝言事书》背诵好，明儿皇上是要查问的。”

九皇子笑着拱手作揖，扬眉道：“嗻，儿子知道了，儿子定把这篇文章背诵下来，不让皇额娘忧心。”

皇后柔和的面庞不见一丝波澜，她便颔首嘱托，温言相告，道：“仁宗的德政，皇上一向崇尚，仔细些温书，皇上的心意都在里呢。”

九皇子陪着挺如松柏巍峨的笑意深鞠一躬，道：“是，儿子记下了。”

宁贵妃眼见九皇子如此通情懂事，只好以绢帕掩了掩唇，瞥了一眼侧脸坐着的皇后，计上心来。皇后忙嘱咐赵得海饮食起居，劝告师傅，又着人收拾了茶点，这才闲坐家常与宁贵妃叙话。

宁贵妃扶着腰伺候皇后漱了口，婉转道：“皇后主儿若是倦了，奴才伺候主儿揉肩或是捶捶腿吧。”

皇后推了推她的手，面上的清婉只作温转一笑，道：“你过来可有事？若无他事，你先跪安吧。”

宁贵妃的芙蓉面庞瞬间像冻雨积寒失了色彩，她的笑意有几分突兀，却还是温软抿唇，娇滴卧笑，道：“妹妹不知是哪里见罪了皇后主儿，惹得主儿这样拒人之外。”

皇后捻着沉香佛珠冷冷笑了笑，道：“见罪？我瞧你与我的妹妹热络的紧，柜子旁放的绸缎首饰是你打发人送来的吧，还有昨夜敬事房不曾传召，是谁安排的人侍候，你不好好安胎，倒存了这些心思，究竟是何意？”

宁贵妃心头微微一动，面上的神色却极冷淡，道：“皇后主儿不仔细约束自己妹子，反而来指责奴才，你妹子含了什么心思，想来主儿是清楚的，何苦来逼问我，既然郎有情妾有意，奴才何不成人之美。”

皇后将一腔扬眉怒意寂然无声地压在心底，道：“你倒是会做人。”

宁贵妃笑意缓缓如春江凝泉，眉目濯濯若碧水星波，道：“皇上喜欢年轻娇嫩的，皇后主儿不能讨皇上欢心，连奴才也不允么？”

皇后冷冷看她一眼，那婉转的笑纹中有一股暗火腾跃上心，犀利道：“你讨皇上欢心？你对我亲妹妹下手，也算讨他欢心么？我看你是在挑拨。”

宁贵妃的手摸着云髻低绾，她的鬓角抿得一丝不乱，簇簇红宝，曳曳金辉，犹在她额前绣着一色四瓣菱花点翠钿，伴着她的笑语连珠忽而闪烁，忽而明灭，道：“难道皇后主儿看不出您妹妹对皇上有情，皇上遂愿，必然会知晓皇后主儿的苦心，奴才这般做，也是成全了您的贤明。”

皇后的声线愤恨且薄脆，似在战栗风雪中将折将落的幽兰，道：“成全我？你顶着个肚子还事事替我周详，真是费心了，听说你额娘钱氏与你妹妹陪伴待产，有你额娘替你撑腰，光瑞替你选媳，想来这一胎怀的顺心遂意。”

这时珍珠帘子轻盈一掀，却是顺福含笑弯腰进来，他双袖轻挥，施礼道：“回皇后主儿清安，宁贵妃万福。”

皇后沉静的眸色泛着幽微的光，只眉眼轻扬，目光似剑般凌厉，道：“有什么事？说。”

顺福见皇后语气不善，也不敢耽搁，只垂头道：“皇上颁旨，册封了您的妹妹为瑆贵人，已拨了静知春事佳居住。”

皇后顿时被气得双目怔然，宁贵妃忙换做妩媚笑靥，纤纤行礼，道：“恭喜皇后主儿了，这您姐妹二人共同侍奉皇上，也算是一段佳话呢。”

皇后将嘴角的丝丝笑纹勾勒成一道刃光，含着惊寒的怒气冲在心头，道：“好啊，既然是佳话，那明儿我也传旨，将你的妹子也推到皇上跟前，左右都是一样的姐妹，谁亲谁疏更不碍事。”

宁贵妃端望着金碧辉煌的廊檐底下，金灿灿的日光晒过，宫墙壁角处处透着金迷绚丽的气息。她笑着抚鬓，薄如蝉翼的榴花翠饰闪耀着金亮的光辉，艳烈且刺眼，道：“皇后主儿的美意，奴才心领了，奴才的妹子粗鄙貌陋，实在难和您妹子的蕙质兰心相较，这好事，许是辜负您了。”

皇后眼眉处上挑的线角显然冷清不悦，面上见去依旧含笑温婉，只道：“宁贵妃，今儿你扳倒我一回，也别得意太早，听说你阿玛暗中已替瑞悆在挑选福晋了。”

宁贵妃惊讶之间，便动了下衣襟垂坠的珊瑚嵌珍珠珠珞，浅白与金红二色在她衽褙处若金云映霞，瑰光艳射，她婉转抚胸地笑了笑，似在赞赏，似在蔑视，道：“皇后的耳朵就是长，连这等小事都能窥伺密探。”

皇后笑色雍和，抬眉轻笑间缓然饮茶，道：“事情做多了，难免有露马脚的时候，端恪公主也快十岁了，我记得端惠公主和端庄公主十岁的时候，皇上都想好了夫婿，不知端恪公主将来如何呢？是与端靖一样远嫁吐蕃，还是和从前几位公主一样联姻边地呢。”

宁贵妃霍然站起，阴沉的脸蹲了一蹲便要发作，她眼神幽冷如锥，不觉有些含恨带怨，道：“你休想拿我女儿做要挟，即便皇上有意和亲，我也断断不肯。”

皇后只一手持过剪刀，将她坐下的松竹盆景旁侧蔓生的枝丫利落剪掉，一树荫荫含翠老枝枯叶盈巧落地，道：“是么？玉颜自古为身累，肉食何人与国谋。你敢做皇上的主么？区区一个婢子，真忘了自己是如何爬上来的。”

宁贵妃的笑中藏着利剑般的阴冷，她双手恭顺地俯在胸前，做出谦卑低眉的样子，道：“奴才不敢忘皇后教诲，有您的指点，奴才才能安稳度日，其实皇后不必生气，否则多生了皱纹，皇上岂不是更不愿见您了。”

皇后嗤地笑了笑，右手徐徐捧着一盏瓮盏轻啜茶水，茶汽袅袅腾起，上升一缕素白氤氲，便漫然一个端净坚毅，侧目深沉的幻影，道：“恩宠眷幸，这点可有似无之事你也配在我跟前谈起？我与皇上共在潜邸时，你还在畅音阁学戏子，即便我年长色衰，可这中宫之位终究坐着的人是我，天下子民俯首称臣的也是我。”

景泰蓝的描金青瓮中供雪白冰块，皇后依然手持香茗，侧脸端坐，见得鬓上镶金嵌翠，钿翘步摇纹丝不动，道：“宁贵妃，你还是好好安胎吧，出去。”

宁贵妃一脸的不忿与不甘，她还想说什么，却见皇后挺立脊背，面色不怒自威，她只好忍气吞声下跪退了外去。

待宁贵妃从皇后处归来，她满心的恼火方渐渐消散了，她卸下鎏金嵌珠翠护甲，歪在毡猩猩毛大炕旁，透过镂空阁窗的穿花游廊下供着一排时新花卉，端的是整整齐齐，纹丝未动，灿若彩霞的金菊，清新淡雅的水仙，花团锦簇的芍药，色如春桃的海棠……香气浓郁，清馥芬芳，闻之沉醉。

宁贵妃心底恼火，只有一匙没一匙地挖着杏仁果露，她的额娘钱氏陪着殷殷笑容，扶在软榻旁替她揉肩捶背，谨慎伺候，小心周全。

钱氏扯着得体的笑容，笑声道：“主儿才回来，我跟你妹子还当皇后主儿留你下来喝茶呢。”

宁妃眉心微蹙，妩媚慵懒地斜倚在苏绣软榻旁，看着绣架上各色绫罗绸缎，珠翠金银，扬脸道：“规矩罢了，即使我身为贵妃，在皇后眼下不也一味地遵从她的主意么？”

钱氏轻巧地笑着替宁贵妃揉肩，低声道：“额娘看出来了，皇后可不敢为难你，你瞧你肚子这一胎，准是个金贵的皇子，皇上爱重儿子，都珍贵得跟手心宝贝似的，皇后还能不分轻重？”

宁贵妃的手抚着杏红色洒金樱蔓锦帕，花叶缠绵重叠交织的样子让她明媚欢笑，道：“皇上是喜欢儿子，前头的几个就不提了，最出色的当是我的儿子，我这一胎若生儿子那是雪中送炭，若是女儿也必锦上添花。”

钱氏陪着谦逊的笑容，只在一侧眉开眼笑地弯腰，道：“这是自然，主儿肚子瞧这孕像八九像是儿子，哎呦，真是好福气。”

崔万海便在一旁说笑助兴，道：“夫人这话说得好听，主儿福气好，胎胎都是儿子，儿女争气，夫人和老爷脸上也跟着添彩不是。”

钱氏目光闪烁，笑容可掬，越发兴高采烈，道：“主儿有这般志向，额娘与你阿玛便是死也瞑目了，额娘瞧你是满心的富贵欢喜，额娘跟你借光，你阿玛和你妹子，还有你兄弟，咱们一家都指望你呢。”

宁贵妃扶了鬓丝上鎏花累金凤，矜傲地抬头合眼，瞥视道：“额娘的嘴还是这样会说，若我像嫤贵人似的，一不得隆恩眷爱，二连个孩子也没有，看额娘也这般抬举女儿么？”

钱氏脸挂的笑容一收，她忙低头赔笑，道：“我的好娘娘，额娘当时犯浑，不知里头轻重深浅，你也别介意额娘胡诌。”

宁贵妃在描金珐琅彩饰叠翠钵中取过一枚荔枝干，轻柔的光彩荡漾着桃花般的春色，道：“知道轻重就好。”

钱氏虽皱着眉头噘嘴，却也陪着殷殷热切的笑，道：“是，是，女儿富贵，做额娘阿玛的，也是跟着享福了，说来这一趟皇上许了额娘和你妹子进宫，一是陪产，二是有个事，额娘要想着说一嘴，请主儿做主才好。”

宁贵妃抚着腮旁的梨涡，荡着纤细的眉角一斜，道：“什么事？额娘还这般严重。”

钱氏摸着鬓上的湖翠色珠环，含笑弯腰地挽着她的手臂，热络道：“是你妹子，模样不算丑，长得也周全，过了这个年也快十六了，该到说门亲事的年纪，自然了，主儿盛宠优渥，见多识广，给你妹子在朝里挑一门好亲，有一门好亲家，咱家也跟着借光，也算是圆了额娘和阿玛的心思。”

崔万海也跟着凑趣奉承，赔笑道：“二姑娘人漂亮，心眼儿全，是该物色一门亲事。”