走得久了，二人都有些乏累，便坐在鱼跃鸢飞处驻足歇息，园中春光无限，茂盛繁密，夭桃浓杏，色色芳菲，娇滴婀娜，怡然绽开，银杏树上偶有交颈落足的鸟儿啾啾呖呖，婉转着叫声细细。

皇后看着忙碌的下人端茶递水，摆放各色蜜饯糕点，便笑吟吟道：道：“皇上可有印象么？”

乾坤的眼波里似有涟漪潋滟，他深沉含笑抿过一盏茶水，道：“名字倒还好听，人嘛，朕忘了。皇后，这两日朕盯着瑞惖的功课，这孩子虽聪慧过人却爱贪玩，你是她的额娘，时常看顾着，朕也安心些。”

皇后暗暗一惊，脸上却依旧端凝笑色，道：“是，瑞惖还小，总有调皮的时候，奴才会悉心教导，不让皇上操心。”

忽然乾坤收起温软柔和的神色，阴郁着半张脸便将手中茶盏重重一搁，道：“皇子的事尚且好说，倒是有一事叫朕烦心为难。”

皇后的手指拨弄着香花，丝柔的花瓣洒落一地散发阵阵香气，柔缓道：“皇上有什么烦心事，可与奴才说说，奴才虽然不懂，却也能为皇上思虑一二。”

过了半晌，乾坤的眉目才慢慢舒展，脸色稍稍和缓，道：“昨儿吐蕃王遣派使臣入宫朝贺，不仅带来不少稀有珍宝，还奉上丝帛、锦缎、牛马不下百匹，吐蕃不远万里来京，朕理当同乐，先后安排了理藩院侍候打点，歌舞酒乐，一醉方休。”

皇后轻笑盈然，伸手便递过一枚栗子酥放在乾坤眼下，道：“既然是朝觐，为何皇上如此烦忧呢？”

乾坤漆黑澄澈的眼眸里泛着幽幽的寒光闪烁，他起身背立，喟然而叹，道：“吐蕃王派人入京并非进献珍宝牛马那么简单，醉翁之意不在酒，他是想联姻我朝，求娶公主为王妃，加强吐蕃与燕蓟城的势力，狼子野心，朕岂会不知？只是朕的女儿中端惠、端庄已然下嫁多年，只有端靖尚且养在阁中。”

皇后眉眼间隐隐有铁青色的憔悴之意，她支着下颌沉思须臾，道：“端靖公主今年也十四了，是该择亲选婿，皇上之意是将端靖公主许配给吐蕃王？吐蕃远在边陲，万水千山，冰雪严寒，如此，公主再想回京见皇上一面怕是难了。”

乾坤不觉抚额凛然，惋然道：“朕一开始想的是宗亲之女，后来有人提议还是下嫁亲女为上，一来能够稳住社稷，二来能窥听对方意图，朕思来想去唯有端靖公主，她生母荣妃出身不高，年龄又相宜，这几年养在恭嫔身下倒也知礼沉稳，许她和亲最合适不过。”

皇后眉心一动，只是含笑，道：“端惠与端庄都不在京中承欢，端靖能舍弃一己之身远嫁吐蕃，效力父皇，也是一件美事。”

只见乾坤蹙眉良久，双手背对着亭前的花树扶疏纹丝不动，大约过了一盏茶，他才幽幽惋叹，恍然哀怨，道：“只可惜了端靖。”

皇后的眉心有一丝的微动，却仍端然安坐，低声凝眸，道：“为何可惜？”

乾坤见身边无人，低沉了声音叹气，道：“皇后有所不知，那吐蕃王如今都七十岁了，年迈体衰，发落齿摇，端靖做她的曾孙女都绰绰有余，端靖虽然不受宠，毕竟是朕的亲生女儿，朕怎能让她羊入虎口，与那些牲畜牦牛相伴一生呢？”

皇后的妩媚眼角上挑飞起，她瞟过一眼乾坤，更语含讥诮的放下笑语，道：“皇上既然不愿，为何还要答允他呢？吐蕃、柔然、漠北一直是我朝的心腹大患，皇上若不愿遣嫁，大可调兵遣将杀个十天八月；皇上若愿，便不要瞻前顾后，岂能将玉貌，便拟静胡尘，若能以一介女子安邦定国，开疆拓域，何乐而不为呢？”

乾坤凝视着皇后含笑的侧脸，如无风无澜的沉潭静寂无声，道：“皇后的话朕会好好思量，牺牲端靖一人，却换来社稷安稳，这笔账朕会算。既然是和亲，端靖公主的礼制必得尊贵，除恩赏的三等赤金五十两，淡金五十两，银一万两外，再额外恩赏银三千两，至于她的妆奁，东珠、珊瑚、金银、玛瑙按照礼制务必挑好的，算是补偿吧，还有她的额娘荣妃，赋性柔嘉，持身敬慎，内职克襄，早从藩邸，一并追为皇贵妃吧。”

皇后和婉沉静地瞥过一眼，轻声道：“皇上仁厚，皇贵妃过世多年，今日得知孝女嫁得好姻缘，想来也会感激涕零，叩谢皇恩，我记得先前太祖皇帝的妹妹哀阳公主也是下嫁到吐谷浑，还为他们的大王生下三子两女，至此，吐谷浑与我朝平安相处了十几年，停息武备，偃武修文。”

乾坤茫然若失，将手搭在皇后肩旁好声宽慰，道：“北路古来难，年光独认寒，朔云侵鬓起，边月向眉残。这和亲之事向来是为人不齿，一朝的安定要靠贤明的君主，牺牲女色乞取朝堂安宁，是在指责朕无能懦弱么？薰风一万里，来处是长安。朕希望端靖能够顾全大局，不会令朕伤心，你是皇后，这件事由你打点准备吧。”

皇后愈见低眉纤纤，端然施了一礼，道：“奴才身子不济，怕是辜负皇上美意，置办不好公主嫁妆，不如让宁贵妃来做主吧，她也有女儿在身，将来她的女儿出嫁，也不至手忙脚乱。”

乾坤闻言变色，不觉愣神怅然，道：“宁贵妃？也好吧，只是她还怀着身孕，里外奔波，怕是不便。”

皇后的笑意温婉可亲，似一团云朵轻软，道：“宁妹妹心细，这关系体面的大事上，妹妹是不会推辞的。”

乾坤的眼中丝毫不见忧愁之意，他的口气温和且断然低喝，道：“如此，朕拟诏晓谕，李长安，你去传旨宁贵妃让她协助内务府为下嫁端靖公主置办嫁妆。”

李长安笑着弯腰作揖，道：“皇上忘了不是，今儿是宁主儿的娘家人入宫陪产的日子，这个时辰许是母女二人共叙天伦呢。”

彼时宁贵妃的阿玛光瑞与她的额娘钱氏，胞妹青冰便在这一日的午时一刻入宫，他们三人先朝养心殿和咸福宫各磕了个响头，这才急急忙忙往乐安和走去。

宁贵妃一早接到消息便安排梳洗，精心打扮，她换了一件海棠红刺绣鸟雀缎绫氅裙，娥眉淡扫，脂香体净，又吩咐御膳房备下珍贵糕点，只见满宫珠翠琳琅，绫罗绮绣，足以可见这位身怀有孕的宠妃清贵端严，恩眷隆厚。

果然，到了午时二刻，崔万海已经带着宁贵妃的阿玛、额娘和妹妹入内叩安。宁贵妃进宫多年，也未尝与额娘亲近，她一时情动，竟忍不住落了眼泪。光瑞与他夫人钱氏倒还守礼，忙磕头行了一遍大礼。

宁贵妃扶着腰肢，娇柔怯怯地伸手扶起她额娘和妹妹，落泪道：“这有几年不见，还真是想阿玛和额娘呢。”

光瑞先躬身作了揖，后耸眉垂着一张老脸，埋怨道：“既然想着阿玛和额娘，寄过来的银子也不多，您都是贵妃了，次次三十两五十两的连使唤人手都不够。”

钱氏仔细打量着乐安和的陈设布置，不禁努嘴咋舌，更掬了满盈盈的笑色，眉开眼笑，笑容不断，道：“说的什么话，女儿乃是贵妃，还缺你几个银子使唤？主儿您别动气，仔细腹中的龙裔。”

宁贵妃搀过蓉桂的手臂，只坐在窗下饮着一盏冰糖雪丝燕窝，她右手边的黄地粉彩蝶纹碗中还湃着西瓜，踏脚的一个小凳上点缀着蜜饯、果脯、枣干，手指的黄梨刻丝桌上堆着小山似的赏赐，珠光宝气，金灿辉煌，其中文房四宝，珠玉摆件更是数不胜数。

光瑞和钱氏眼见宁贵妃如此得势，刚才的硬朗底气也软了下来，嚣张的气焰转成温和殷殷的笑纹，挂在脸上不肯散去。

宁贵妃只是悠悠地饮着一盏茶，便复了从前的清贵矜傲，扬声道：“你们都下去吧，我与娘家人说些体己话，没有旨意，不可进来打搅静安。”

底下的太监宫女忙轻声敛气地出了去，钱氏这才舒了一口气，念了句阿弥陀佛，便亲热地挽过宁贵妃的臂衫，嘘寒问暖，百般热络。光瑞一眼扫去，便见殿阁中雕梁画壁，金彩恢弘，碧瓦飞甍，富丽堂皇。

紫檀桌几上松鹤长盆景一件，榴花光照镶嵌童子盆景一件，掐丝珐琅凫玉金樽一件，掐丝珐琅铜錾三足薰炉一鼎，件件模样活泼，几可乱真，尤其是宁贵妃手上抚玩的一柄铜鎏金镶料石冰梅纹嵌表如意，碧彩金晶，光华闪烁，格外贵重。

光瑞谄媚地望着她一眼，忽然笑色更深，道：“我的乖女儿您这般得宠？怀的可是个皇子？”

宁贵妃乍然一听，不觉怔愣住，只是温温软软地掩唇一笑，顾自不语。还是蓉桂笑着福礼，道：“大人和夫人都累了，先坐下来喝口茶水润润嗓子吧。”

光瑞抿了口茶水，絮絮道：“主儿这一胎要生儿子便好，更能巩固地位，若还是个不争气的女儿，像端靖公主一样没什么指望，顺手指给蛮荒的塞外，岂不白了阿玛的一片心。”

钱氏瞥了一眼宁贵妃的肚子，推开她上上下下看了一遍，轻蔑道：“主儿的肚子这般小，八成还是个丫头，不像是生儿子的样，我记得怀你兄弟的时候，那肚子鼓得跟口锅似的，你进宫也快二十年，若不是胎胎育子，哪能成为贵妃之尊，所以还是生儿子好。”

宁贵妃气得两腮通红，只好忍着胸口积攒的怒气，婉声笑道：“额娘说差了，太医都说我这一胎，十有八九还是儿子。”

光瑞瞪大了双眼，忙抚手大笑，道：“真的么？若如太医所言，那就太好了！主儿若生下儿子，手上就有三子，这太子之位不就是咱们的么？”

连宁贵妃的妹妹青冰都站在一旁眉眼含笑地鼓掌，道：“姐姐争气，难怪出来时额娘都说了，皇后主儿的儿子还小，倘若姐姐能生下儿子，那这皇后之位、太子之位离姐姐和外甥不远了。”

宁贵妃一听这话，吓得她顿时花容变色，一把上前捂住青冰的嘴，训斥道：“你胡说什么？这要是被皇后听到了，不把我打死才怪！赶紧闭紧你的嘴。”

钱氏连忙皱眉摆手，愈发低眼赔笑，道：“你妹子不过说几句实话，你这般赤眉白脸的，当心吓着她。”

宁贵妃的额娘钱氏，今年不过四十多岁，穿戴倒也整齐，打扮还算精神，一身烟灰色棉绸大衣，下面罩着一件草青色棉裤，两弯吊梢眉，下巴还长了一颗黑痣，她粗声大气，眉眼之间显得越发凶煞，而她的妹妹青冰虽是生得雪白可爱，可那一双眼睛风骚妩媚，又是说话没个分寸忌讳的，全然不像宁贵妃一般聪慧沉稳。

光瑞立时沉下脸子，旋即笑得格外殷勤，道：“你妹子才多大，你这样说她，眼下主儿快七个月了，太医又说是位皇子，这等的喜事我得好好跟外面的人说说，让他们沾一沾主儿的喜气，我光瑞再也不是靠救济粥粮吃饱的人了，伊尔佳氏，我让全族跟着我女儿借光添彩。”

钱氏忙不迭的欢天喜地，她膀大腰圆，嗓音辽阔，一时乐安和内像是有十人闲笑之语，道：“是啊！是啊！你阿玛说得对，你肚子里装的不是儿子，是个宝贝疙瘩，能给咱们家带来金银珠宝，荣华富贵，做额娘的今儿请旨就不走了，和你妹子就在圆明园住下，伺候着贵妃主儿直到诞下儿子才行。”

光瑞眉开眼笑，便越发助兴，道：“圆明园的奴才怕是伺候不周全，照顾不好主儿，你额娘和你妹子留下来也好，帮衬着你安心养胎，主儿您可要争气，前头的一个个倒了，皇后的儿子又不济事，皇上器重瑞悆，便是爱重你，瑞悆将来成为太子，正好延续伊尔佳氏的风光。”

宁贵妃立马陡然扬眉，噤声变色，阴沉道：“妹妹不懂事，胡说八道便罢了，怎得阿玛为官多年也不明白忌讳？这是皇宫大院，不是城外的偏宅僻巷，由得阿玛有了喜事，失了规矩。”

光瑞见四下并无他人，便舔着笑脸奉过一盏茶，道：“阿玛一时糊涂，说话漏了嘴，左右两边也没旁人，传不到别人耳朵，主儿宽宏，就别计较了。”

宁贵妃恼怒着脸色，她嗓音清脆，如莺啼燕啭，字字落珠，道：“幸好奴才被我打发出去了，要是一个不小心传到御前，阿玛是有几个脑袋可够砍的？皇上忌讳早立太子之事，瑞恿、瑞愆、瑞悊什么下场，阿玛是知道的，这样的话从阿玛嘴里说出来，就是僭越犯上了。”

钱氏听得宁贵妃口齿伶俐，句句不留颜面，脸上犹自恼怒了来，张嘴便道：“姑娘成了凤凰，就顾不上阿玛爹娘了？你阿玛说两句不中听的，你便横鼻子瞪眼睛这般威风，敢情你做了几天富贵娘娘，就这样瞧不起你爹妈？”

宁贵妃紫涨了一张如花似玉的脸，她气得浑身发抖，更兼得大腹便便，走起路来十分费力，只扭头便要出去。

蓉桂吓得脸都白了，忙好声好气的宽劝，道：“外头日光毒，主儿您别出去，您身子弱，禁不住风吹的。”

宁贵妃手持一柄玉轮按压两腮，她微阖着双目，纤长的蛾眉飞入鬓角处，簇簇鎏金红宝嵌在她缀髻下摇曳，盈出一缕金辉清照，道：“额娘只知道女儿生得富贵，岂知这宫中险恶，多说一句话，多走一步路，都叫人笑话，我虽跻身贵妃之位，却家世低薄，若再招摇，不知收敛惹怒皇上，女儿褫夺了位份不打紧，倒是连累了你的外孙和伊尔佳氏的荣华富贵。”

光瑞见宁贵妃穿金戴银，姿态雍容，愈加心虚胆怯，一把扯住钱氏的衣裳将她挤在身后，厉声训斥了两句，不觉满脸堆着笑，道：“主儿怀着身孕，千万别跟你额娘置气，你额娘是个乡下村妇，不懂规矩，没深没浅，叫人笑话咱们伊尔佳一族没了上下礼法，主儿仁厚，凡事别往心里搁，奴才这就请贵妃主儿大安了。”

钱氏嘴角一垂便冷淡下脸来，她想要申诉几句，却见光瑞眼睛一凛，她倒畏惧害怕，安分听话，无端地气馁了几分。

宁贵妃的一双白玉手搭在杏花红绫缎洒金花蔓枕上，由着蓉桂取过茶盏轻抿一口，曼曼道：“这两句话倒还中听些，去把昨儿赐下的两根人参赏给我阿玛泡酒用，阿玛是我至亲，就不用谢恩了。”