皇后抚过鬓旁佩戴的鎏金累丝点翠嵌翡翠花钿，轻摇着团扇带来的灼热气息，道：“皇上喜欢昆明湖的晚风徐徐，照例住在九州清晏；宁贵妃有孕在身，便把乐安和指给她住；勋妃与恭嫔就住在清晖阁；洁嫔与鑫贵人住在一室春和；嫤贵人、璐贵人、珠常在就挤在洞里春长；新上来的四位妹妹我也不敢慢待，一律指在了天地一家春，正好与皇上的九州清晏毗邻，来往也方便。”

乾坤伸手想要握住她的手，却被皇后用衣袖掩过。他笑色稀疏，似有薄薄的闷气，道：“皇后思虑周详，费了这么多心思，那你的住处呢？”

皇后垂眸凝神，黯然地敛过浓睫，倏忽，她才启齿一笑，道：“我人老色衰，自然识趣些，便把自己安排到了后院的蔚然深秀。”

乾坤意态深沉地瞥着皇后一眼，以手扑了扑她握的扇子，道：“皇后这是何意？是在疏远朕么？”

皇后冷淡摇头，默然不语，她鬓上一串蕾云纱绣蝶绢花，颤颤地在微风中抖动，道：“我吩咐年轻之人近身服侍皇上，难道也不对么？且我还有三个儿子照顾，便不与皇上一同尽兴了。”

乾坤的笑容仿若艳阳下炽热的光芒，他的声息略微含着迟疑，道：“你不能尽兴，那小姨呢？朕有几日没见着她了。”

皇后顿时端正容色，将上挑的远山黛勾勒成且哀且怨的样子，恭肃道：“我日日伴在皇上身畔，竟还入不了皇上的心，自是春心撩乱，非干春梦无凭。皇上朝秦暮楚，倒惦记起我的妹妹来了。”

乾坤不觉以拳相握在唇角处轻咳两声，道：“朕不过随口说说罢了，皇后何必吃心。”

二人相谈甚凉，各自冷着脸子回去了。园中院落亭榭前都种植了修篁万竿，梧桐细细，脚下琪花瑶草，芬芳吐蕊，湖上微风轻吹，枝叶摇曳，含羞露俏，不禁绿意盈襟，衣香沾袖，格外凉爽透气。

蓉桂和翠芝一人一面搀扶着宁贵妃游赏花景，她脚下石径弯曲，曲垣回折，闲散在其间点缀，倒别有一番情致。宁贵妃只摇着一叶刺绣暗紫纶罗团扇遮唇，挑起的一弯长眉使她深深犹疑，道：“真有这事么？”

崔万海跟在身后慢慢踱着步子，低声道：“是，奴才岂敢扯谎，这件事皇后主儿严禁底下人多嘴，一时便瞒了下来，谁料皇后不提，皇上反而提起。”

宁贵妃冷冷摇扇，日光金炽，照得那扇面的缠枝花卉散发暗绿、烈紫、宝蓝、金棕不同颜色，道：“皇后还真好手段，明着挑了新人，暗地里安排了自己妹妹勾引皇上，真是下贱。”

崔万海扫过她一眼，颔首道：“主儿您得想想法子，您本来宠眷就少，这新人一上来，不把你挤兑没了不说。”

登时宁贵妃阴沉下脸子，口气也愈发冷凝，道：“混账！那点狐媚的手段也值得让我伤神，眼下我有皇子在身，就算她们有宠又能如何，半辈子是赶不上我了。”

蓉桂紧忙扶住她的腰身，赔笑道：“那是，主儿这一胎若是儿子，便是十五皇子了，皇上喜爱幼子，必定常陪伴着主儿。”

宁贵妃悠然地抚摸着小腹，她一张面若桃李脸，闪烁着楚楚可怜的样子，道：“这些年伺候皇上，我也算宠眷不衰了，倘若祖宗荫德庇佑，好让瑞悆登临太子之位，我定日夜焚香祝祷，瓜果供奉。”

宁贵妃一面絮絮说着，一面晃动着着团扇，暗金配着亮紫，深绿带着宝蓝，使她脖颈散过亮光，格外夺目华丽，道：“对了，这不日我额娘便要入宫探视我了，额娘一向最喜欢奢华阔气，只是从前穷惯了，你赶紧着人把偏殿拾掇拾掇，也好让我额娘住的舒心。”

蓉桂温然欠身，道：“主儿放心吧，为着您有身孕，皇上才特降隆恩许夫人入园一次，奴才岂敢不洒扫干净，枕席被褥、金银物件都是在奉宸院和六库里挑拣最好的奉上。”

宁贵妃黯然地落下纤长如丝的眼睫，楚楚道：“伊尔佳氏本就不起眼，好不容易才出了我这一个贵妃，若我在不争气，那么往后的荣华该如何呢？”

崔万海笑着扶着她的腰，舔舌道：“主儿受的苦，奴才都看在眼里，主儿是不容易，既要对付皇后，又要防着勋妃、洁嫔，眼瞅着好日子刚来，皇上又纳了这么多新人，昨儿奴才瞧了一眼，长得个个出挑，像是会争宠的角儿。”

宁贵妃惶然摇头，她眼睑处新描的桃花蘸水眼妆盈盈闪着光泽，如在这艳阳旖旎中迎风带俏的玫瑰，软肠道：“再得宠能如何？一个个低贱的模样，只要瑞悆能顺利继承皇位，拨开云雾见晴天，也不枉费我这二十几年含悲委屈，忍气吞声，上次托阿玛探听乌拉那拉家的口风，也不知怎样了，若能借上力，这皇位大抵就事半功倍。”

蓉桂的神气有些懒懒，垂声道：“老爷没递进话，怕是不好办吧。”

宁贵妃的手低抚着衣襟处灼灼含光的玛瑙珠坠，轻盈之态愈见娇纵，道：“朝中亲贵有多少想攀着我儿子这棵大树，你是不知吧，即便簪缨之家能嫁与皇子，也是荣耀千古的事，更不说他还有个能干的额娘了。”

万紫千红，碧绿一片，但见新开的迎春和棣棠星星点点闪着鹅黄色的星光，掩映在葱茏绿枝之间，果然已经是春临人世了。宁贵妃正要伸手攀折，却听得耳畔窸窣，有人语喁喁，其中有一人之声十分熟悉，便不觉噤声停步，站住了脚。

一湾碧水如叮咚山泉，潺潺涌动，薄薄地似云似雾一般蜿蜒淌过，春草萌萌，杏黄芽绿，织锦彩金，芳茵青郁，隔着积叠的嶙峋怪石和丛丛枝丫嫩叶的空隙，一道明黄团锦的颜色意外地撞入了宁贵妃的眼帘。

乾坤弯腰向前，他的秀丽的双眸轻轻扬起，清澈的笑声从花叶间琅琅传过，道：“你是皇后的妹妹？今儿怎么有兴致到这儿花园中游玩呢？”

星盈不见生怯之态，倒愈发熟稔柔和，脆生道：“奴才佟佳氏叩拜皇上清安万福，经上次一事皇后主儿下谕打发奴才出宫，奴才也不违逆皇后圣意，奴才入宫时曾与洁嫔主儿交好，听说皇上御驾来了圆明园避暑，洁嫔主儿便传了奴才进来，一来是惦念奴才，二来奴才也与洁嫔主儿叙话做伴。”

忽然乾坤的眼眸一亮，带了几分轻巧之意，存疑道：“是洁嫔传你来的？”

星盈翩跹行礼，那纤纤的腰段掐成一把春柳垂缦，道：“是，洁嫔主儿待奴才极好，这不奴才刚去一室春和向洁主儿谢恩，转身便遇见了皇上，奴才不是有心叨扰皇上清净。”

乾坤冁然含笑，便伸手托了托她小巧的下颌，道：“朕何时说过你叨扰了朕的清净？你今儿的装扮倒像个小姐的样子，这身衣裳颜色清丽，织金细叶的纹饰，恰如一抹春色撞进 眼帘，羽衣常带烟霞色，不惹人间桃李花。”

星盈含羞带怯，并不避让，也不从乾坤的手指底下闪开，只低婉脸颊妩媚一曳，道：“奴才愚钝，不知皇上圣意，更不敢承受皇上称赞。”

乾坤的笑与这透气带香的春风一样，宛然成了含苞的花蕾，艳灼娇贵，道：“朕记得你叫星盈？”

星盈的漆黑眼眸跫然一动，她脉脉如春水般含望着乾坤，遮靥道：“是，皇上好记性，奴才闺名星盈。”

乾坤喃喃自语了两句，若有万千星闪划过眼前，道：“星盈，星盈，名字有何意啊？”

星盈的眉目间带了薄薄的绯色，她移开两下莲步缓缓走近，道：“奴才是繁星满天的傍晚时候出生的，故起此名，也与大姐月盈，二姐云盈遥相呼应。”

乾坤声音如潺涴的溪流凝碧柔和，依依不肯化散，道：“卧看星河归阁晚，月斜疏影转梧桐。”

星盈笑脸盈盈的样子，像新破的石榴娇媚欲滴，道：“皇上错了，是醉后不知天在水，满船清梦压星河。”

乾坤的眼里满是蓬勃张弛的笑意，捏鼻道：“果然你比你姐姐更具风情。”

星盈的温柔娇艳好像晴空万里的云霞立在她细巧的眉目上，她手持一束幽兰别在鬓旁，道：“皇上也不像人人口中说的那样暴戾，反而风度翩翩，俊采儒雅，奴才喜欢皇上的笑，积石如玉，列松如翠。郎艳独绝，世无其二。”

乾坤的手从星盈的手背上婉然抚过，道：“你的诗书比你姐姐还通，朕很喜欢饱读诗书的女子。”

星盈婉转的含笑蹲下身，娇怯怯道：“是奴才卖弄了，其实奴才琴棋书画也多精通，并不逊于大姐才华，只是大姐是皇后，是天下女子的典范，所以奴才不敢展露光华，遮掩大姐光辉。”

乾坤微微一笑，似是宽慰似在赞许，道：“你很聪明，比你姐姐强多了。”

星盈有阴郁的沉静蔽住她澄澈的眼边，不觉黯淡着眼梢，道：“人人都知当今皇后是佟佳氏的女儿，窈窕其容，淑嫕其姿。烂其如云，瞻我母德。却不知我的才貌丝毫不逊色于大姐一点，不过是大姐比我早几年入宫侍奉皇上而已。”

乾坤笑意盈盈，眉目濯濯，只抚过她的双肩粲然带笑，道：“皇后能坐上中宫之位，必有过人之处，你若争气，也能挣出一副好门第，不比你姐姐差。”

星盈轻声笑了笑，一件碧青色织金洒叶纱料氅裙衬得她浅荡如波，清澈如萍，道：“是么？那要看皇上是否应允奴才了。”

乾坤似有顽笑的神思低低揾过，他低唇笑了笑，道：“朕该如何应允你？”

却见星盈纤纤施了一礼，不觉婉和注目，道：“皇上天纵英明，必不会让奴才明珠暗投，璞玉蒙尘。”

她才讲完，便娇怯柔软地欠身退下，唯剩一袭明黄团绣龙纹的乾坤，独自立在春风斜阳之中，凝思万千。

花叶掩映，枝林蓊郁，宁贵妃驻足冷眼瞧着她二人的勾搭言语，道：“果然是个不安分的主儿。”

崔万海微而蹙眉，一脸嫌恶，道：“这个小蹄子偏偏这么矫做，三言两语勾引了皇上。”

宁贵妃手转着一枝蔷薇花叶，她唇角处蕴起的笑色，恰如柔光淡粉，无比瑰丽，道：“动那些见不得人的心思，还真是皇后一手调教的，去把她与皇上的那番话传遍圆明园，让人人瞧瞧，皇后的妹子是如何水性杨花，卖弄放荡。”

蓉桂嫌弃地撇了撇嘴，轻声道：“方才主儿听到没有，她说是洁嫔主儿传召的，难道皇后拉拢了洁嫔？想与主儿作对？”

宁贵妃的胸腔早已含着压抑的怒气，惊色咬唇，道：“洁嫔那个蹄子，才入宫了几年，倒颇有手段，听说丽贵妃临死前咬了她一口，皇上碍于她是蒙古亲王的女儿，还不能动她。”

崔万海笑着掸了掸拂落在宁贵妃香肩上的花瓣，狠诀道：“幸好芷桂下手利索，她又不能生育了，否则若像勋妃一样，借子上位，势必会与主儿一争高下。”

这半个月下来，乾坤怡情享乐的同时，自然不忘每日在奉三无私殿与臣子们议政，敬事房的差事一一轮下，除了皇后、恭嫔和宁贵妃久不承恩外，最得宠的便是新上来的四位佳丽，她们二八年华，年轻娇俏，格外受到乾坤的垂怜。一时连圆明园的春色都黯淡无光，争不过她们的明艳春华，自然了，乾坤也十分乐意沉醉在这些娇然盛放的花朵之中，无法自拔。

仔细翻阅着敬事房记档，发觉姿貌最为出挑的，最为频频召幸的，该是由乌拉那拉一族送来的珏贵人，珏贵人的一枝独秀，灿然了整个春天。

皇后搀过翠竺的手臂慢慢在庭院石径处踱步，她抚着一枝开得茂盛的芍药把玩，道：“皇上惯爱风雅，在园中添置了许多景致，椒阁依然悬绮缀，难堪温卉傍人红。奴才见是比前几年来时新颖别致的多了。”

乾坤笑颜盈盈地颔首，道：“既然皇后喜欢，那便多留宿几日，这儿避喧听政，倒是惬意。”

皇后眼望一片静波凝水，万里晴空下飞掠过几只衔鱼鹭鸶，振翅惊飞，成双成对，道：“是很惬意，白日放歌纵酒，夜晚歌舞丝竹不绝于耳，身畔又有佳丽在侧，这倚香偎玉，烟花风月，是很不同。”

乾坤不自觉地咳嗽了一声，似在掩齿遮唇，道：“奴才面前，皇后怎么提起了这些？”

皇后的手一直在那枝蔷薇上揉捏，艳红晶莹的花瓣，浅粉透白的芯蕊，像是在凝住郁郁花香，道：“这次的新人可还好么？皇上大约很宠爱珏贵人。”

乾坤意味深长地瞟了皇后一眼，温和的语气中带着丝丝凛寒之意，道：“皇后是看敬事房的记档了？珏贵人出身乌拉那拉氏，是孝顺皇后的堂妹，家世虽远差孝顺皇后，却也是个簪缨累世的做官人家，她饱读诗书，人又识趣，是很不错。”

皇后的脸上盈满笑纹，她笑色沉润地抚着胸前的南珠玉串，道：“皇上喜欢便好，说来这几日天气热，我倒也罢了晨昏定省，等哪一日凉快了，我在好好端详端详这几位妹妹。”

乾坤顽笑着脸色捧了捧皇后的下颌，道：“皇后是嫉妒了么？怎么朕觉得你口出不善呢。”

皇后和婉着清眸，以颇带刚硬的笑色暗暗讥讽，道：“皇上是在挑理么？莫说您选了四个，就算是十四个，我也只有遵从的份儿，而不敢顶撞冒犯，皇上娱情之暇，该保养龙体才是，这春末风干，气候不定，奴才见您的嘴角都起皮了，该让李公公、顺喜公公在您的茶饮里添些菊花、金银花，清肠润肺，降燥祛火，最宜不过。”

乾坤挽过皇后皙白的手掌，他眉目如画般的眼孔里深埋着炽热的柔情，悦声道：“新欢虽好，却难及旧爱，换做是新人，是万万想不到这么周全的。”

皇后一脸温柔恭顺，仿佛朵朵绽放的春花娇艳，道：“旧花欲落新花好，新人少年旧人老。奴才人老色衰，既不能轻歌曼舞，也不能曲意逢迎，只能在点滴之处保全此身。”

乾坤不觉注目着皇后的鬓角笑靥，更和声抚掌，道：“皇后总嘲笑自己人老色衰，而朕却觉得你比从前的神采轻俏，更具婉转绰约，这人啊，年轻的时候一个样，上了年纪又别有一番熟媚。”

皇后摇着团扇扑蝶，笑道：“我却觉得还是年轻的好，像新来的彤贵人，长得一团喜气，名字也好听。”

乾坤略略凝思，道：“彤贵人，是那个舒穆尔氏？”