乾坤默然点头，便轻揉过惺忪的眼，众人这才看清他眼下不知何时已乌青了一片，目光垂松，似有倦容，显然昨夜没有安睡。

宁贵妃手端着一盅参汤盈盈相望，依依放在桌旁一角，道：“皇上为丽姐姐伤心，这一盅灵芝杞枣鲜参汤是奴才晨起吩咐小厨房做的，这会儿皇上用早膳，想是刚刚炖熟，为着龙体康健，皇上好歹提提神喝一口吧。”

皇后婉转着看她一眼，似有许多怨气凝在唇上，道：“宁贵妃真是心意相通，有备而来，你如何得知皇上是为了丽贵妃伤心的呢？”

这话说得有些沉重，连乾坤都微微变色，静寂不言，宁贵妃忙敛裙欠身，轻柔地抚胸挤泪道：“皇后主儿若要怪罪奴才，奴才不敢指责，奴才所做一切都是为了皇上的龙体康泰，若有心冒犯了皇后主儿，还请皇后主儿顾念奴才腹中孩子的份上，饶过奴才。”

翠竺候在一旁仔细布菜，她的神色愈发谦卑如常，道：“还是宁主儿心细，知道皇后主儿陪伴皇上用膳，耍巧似的做了一盅参汤显眼，皇后主儿刚到寅时便起身盯着厨房烹饪菜色，您瞧那品人参雪蛤鸽子汤和当归党参野鸡汤，哪一品逊色你做的。”

宁贵妃忙诚惶诚恐地起身屈膝，欠腰道：“皇后主儿恕罪，奴才不是有意与您显眼争宠的，奴才是真心惦念皇上健愈，些许不是，但请主儿宽恕。”

乾坤提起一双象牙鎏金筷抿下一匙菜蔬，道：“好了，宁贵妃也是惦念朕的缘故，你月份渐大了，起坐要仔细些，不可莽撞。”

宁贵妃亲自将茶盏递到乾坤面前，温声道：“是，谢皇上垂爱。”

皇后搅着一匙粳米粥，徐徐地将热气吹散，道：“宁贵妃还真是殷勤，有着身孕还能烹饪如此佳肴，真是难得。”

赵得海含笑抬头，却道：“皇后主儿一早便来随侍皇上，汤羹碗盏的，如何缺您一碗参汤了，您好好养胎，还是顾着身子要紧。”

显然，乾坤的脸色有些不豫，便挥手道：“好了，宁贵妃也是一片孝心，皇后就别与她斤斤计较了。”

殿中沉寂无声，默然片刻，皇后抚着额头旁嵌的碧冰色缠绿丝翡翠珠，道：“晌午皇上新挑的几个妹妹就要入宫了，奴才晓谕皇上，这四位妹妹该如何安置？内务府也来请过旨，是择什么封号好。”

乾坤这才抬起头望见皇后两眼，凝思半晌，忽得微微颔首，道：“这喜事与丧事撞在一起，是不吉利，等料理完了皇贵妃丧仪，朕打算启程在圆明园小住，便先搁在圆明园吧，至于拟定封号的事，你是皇后，万事由你做主是了。”

皇后温婉依旧，只恭声答应着道：“好，四位妹妹年轻娇丽，住在圆明园也能与皇上同乐，奴才挑了四个好听的字眼，指给妹妹们也合适，皇上先且放心。”

两人用了大半，便有顺喜、顺堂送了茶点瓜果上来，乾坤取过一块梅花糕咽下，低声道：“皇贵妃已薨，她从前有许多事对不住你，皇后别往心里去。”

皇后的笑似带着锋芒若锐利的针光，寒意凛凛，她只笑着进了一片八宝奶酪，道：“皇贵妃也是爱子心切，奴才不怪她。”

乾坤挽过皇后的双手捂暖，愈发温柔软语，怜香惜玉，道：“你能这样想，不枉朕殚精竭虑了一番。”

皇后神思端然，沉静气度，更慢慢吸了口薄荷菊花茶，道：“皇上近日神思倦怠，多是劳神所致，您这样伤身，奴才心中不安，吩咐人在皇上的茶饮中添了柏子仁、党参、黄芪和川芎，养血安神，宣通心气最好了。”

乾坤柔和的音色像是一张细软的锦绣，温和之意跃在眉梢，道：“皇后慧心。”

倒是隔了一日，乾坤照旧来陪皇后用中膳，二人也没什么闲话多言，彼此各揣心思地低头饮茶，只时不时地看着下人有条不紊地忙碌。

皇后挑眉却见乾坤阴郁满额，也不好多说，便倒了一杯酒在他盏中，笑道：“皇上进的不好么？”

乾坤看着娇艳琼液凝在白玉雕花酒盏中，脸上才荡漾着几丝盈盈俊色，敛声道：“倒也无妨。”

皇后从秋荻手中接过一盏清茶，滚烫的热水冲开过点点花蕾，似在水波中凝伫的妩媚鲜花，芬芳盈鼻，道：“皇上预备何时启程？奴才也好安排人侍驾。”

乾坤浓眉新鬓，墨色的眸光定在她的笑靥上，道：“这两日吧，圆明园那边一直都打点着，倒也不缺什么。”

皇后轻笑盈盈，只拨弄着黄地蝶粉龙纹的茶盅盖，道：“这个月的十二是个好日子，皇子们自然跟着要去，只是嫔妃中，皇上属意谁呢？若是勋妃、洁嫔，奴才便即刻传旨安排是了。”

乾坤含笑展颜，不由用了清润的眼波注视于她，道：“你看着办吧，圆明园不是有四位佳丽么？”

皇后悠悠沉吟，却不多嘴一句。乾坤便趁着日光清缓，起身站在咸福宫的穿柳廊下赏鸟雀啁啾，笑道：“朕见你的阁中多了一把琴，朕记得你久不弹琴了，今儿怎么如此有兴致？”

皇后跟在他身后相陪，更低顺着眉毛掩口带笑，道：“并不是我有闲情逸致，那琴是我的三妹所弹。”

但见乾坤语气疑惑凝在舌上，片刻他才掬着笑意抚掌，道：“三妹？朕记得月前你家人便回京了，你的三妹也是朕的小姨，这位小姨姿容如何，朕还未曾一见过呢。”

皇后凝望一排排修竹嫩叶，纤纤的指尖抚过盆中朵朵香茶花，道：“奴才二妹已殁，若论姿容，还是二妹与我最像，三妹无才貌陋，不懂御前规矩，怕是惊了圣驾。”

乾坤缓然一笑，已是舒展开喜悦的神色，道：“无妨，只见上一面即可。”

皇后思索沉吟，愈加推脱不得，只得唤了星盈前来，彼时她梳洗将迟，新妆才罢，过来时更着意换了一身月白色满绣细叶的素净襦裙，只在衣襟左侧绣绘一枝海白色折枝玉兰，点缀着鹅黄色娇嫩枝叶，她拢过鬟髻扎束，头上并无多少珠翠围绕，鬓旁簪的珍珠花球莹莹一荡，添了几许天然美貌。相比皇后的衰微气色，一抹干净颜色立在花枝璀璨间，不觉新奇素致，脱颖而出。

乾坤乍然抬头，只见他的目光缓缓一沉，轻声道：“果然颜色极好。”

星盈微微含笑，便向乾坤福了一福，一语不发地躲在皇后身旁而立。皇后的笑意停驻片刻，忙从手边折过一枝茉莉簪在她衣襟上，道：“奴才说了，三妹貌陋又木讷无礼，惹了皇上笑话。”

乾坤端详着她的举止姿貌，仿佛，道：“容貌也与你有两分相似，你年纪轻轻，不喜欢鲜艳的衣裳么？怎么穿了件月白色的。”

星盈微微欠身，含笑道：“奴才喜欢月白色，洁净素雅，长安白日照春空，绿杨结烟垂袅风。”

乾坤笑着扬眉拍手，赞叹道：“你的诗书倒是很通，与你大姐一样张口即来。”

星盈倚在皇后肩后拘礼，她虽然怯怯摇头，却眸光微转，低笑道：“奴才不如大姐，大姐会的诗词是我的三倍不止，奴才卖弄，但请皇上恕罪。”

乾坤见星盈躲闪而避，倒愈发含着软糯的笑色盈盈瞥她，道：“你言辞聪敏，何罪之有？你二八年华，青春少艾，容貌胜过你大姐许多。”

星盈恬淡的笑纹轻巧一敛，柔声中更带有几分倔强，道：“大姐年轻的时候便嫁与皇上，想来皇上必是见过大姐风姿，大姐美貌，更胜在奴才之上。”

皇后轻轻卷皱起画成远山黛的娥眉，她望着乾坤灿若星辰的容色凝眸出神，道：“美貌与否，都是过眼云烟罢了，尊前拟把归期说，未语春容先惨咽。人生短暂，人世无常，美好的东西谁不无比留恋呢。”

乾坤的笑意似清泉涌水，流波荡漾，他原就眉目清和，如今启齿一笑，愈加粲然，道：“小姨杏眼流波，桃腮带晕，这般素净打扮是有些不妥，朕记得广储司新制了几件赤金首饰，朕赏赐给你，也算是为你的妆奁增色吧。”

皇后突兀一笑，隐隐觉得蹊跷不好，却见星盈已然翩跹屈礼，她的脸上带着叠叠红晕，忙欠身谢过。

乾坤只笑不语，眼眸中却带着柔和神色，几日后陆陆续续又传人赐下笈钗、步摇、耳饰、珠翠等，星盈自然是欣喜高兴。皇后见乾坤如此上心，在心中早已含了怒气，也只是隐忍不语，暗暗低头为十三皇子挑拣着冬被的轻棉。

翠竺趁着私下无人的时候，不免悄声道：“皇上对星盈小姐越发看重，单这几日不是笈钗就是步摇首饰的，这儿哪像寻常的样子。”

彼时皇后早已换上一件晚紫色刺绣云纹团锦罩衫，她手势虽轻缓，却用力狠重，将枝枝轻棉挑的只剩下几朵如云棉团，道：“我如何看不出来，这样也不是一日半日了，皇上一见她，她便魂不守舍的。”

翠竺在皇后臂旁挽上雪色绣绫披帛，婉转劝道：“这三小姐是主儿的亲妹妹，想来不会这样越矩吧。”

皇后看人的神情疏淡，脸上更挂着冷然的笑意，道：“只怕襄王无意神女有心，或是襄王有意神女无心。”

翠竺含笑摇头，面上仍是恭顺的神样，悄然道：“皇后主儿是说……奴才瞧着，三小姐似乎对皇上……”

皇后蹙起纤长的细眉，凌厉的气势让她的双眼愈见浓烈，道：“那是她一厢情愿，皇上见惯了南北佳丽，凭她的姿色也配入了皇上眼？”

翠竺的疑惑隐隐在脸上浮现，道：“三小姐初来乍到，却对洁嫔十分热络，奴才见有一两次吧，是洁嫔的丫头冬清亲自送三小姐出来。”

皇后的嘴唇微微颤抖，仿佛不敢置信一般地牵住她的手，道：“有这种事？她与洁嫔何时交好了？你着赵得海在宫里好好查查。”

翠竺缓缓望向星盈的屋阁，柔声劝慰道：“主儿既已有了主意，那么就不得不防，三小姐为人，倒不像……不像主儿这般严于律己。”

皇后银牙微咬，神色悲戚，道：“星盈虽与我是一母同胞，可我入宫时她才四岁，即使她是我亲妹，我对她也无多少了解，那日我在阁中悄悄问她留心夫婿的事，她竟然不情不愿，还想一直留在我身边侍奉，我对她的心思真是越来越琢磨不透了。”

翠竺在皇后眼下奉过一盏参茶，低声道：“若皇上真想纳三小姐，您是皇后也不能抗旨，若三小姐自己不愿，皇上也是无法，怕的是三小姐一意要从了皇上，做他的妃子，这事糟糕，皇后主儿您的处境便难了。”

皇后坐在镂空镶菱花窗下，明亮的日光照不透她身上的黯淡，忽地眼见有几束花叶残影落在她肩旁，刚巧一瓣芯蕊缀在眉间，道：“旁人铁定以为是我安排了自己亲妹侍奉圣驾，若传到前朝，败坏了我的名声不说，便连我也是个邀宠的人，为了佟佳氏的荣耀费尽心计安排人进来。”

翠竺悄然无声地替皇后拂走，并含着狠诀揉碎，道：“奴才也是担忧这一点，既然这火苗刚燃，主儿要想法子及时扑灭，否则野火烧不尽，春风吹又生。”

皇后的怒寒像宣泄的雨水落在她的眼上，道：“你马上给我阿玛递话，让他请旨以年迈生病为由，谕令星盈出宫侍疾。”

然而乾坤再来时，更加含笑殷殷地召唤星盈上前，不是静静看她烹茶赏花，就是抚琴作画，皇后明知此意，却只能极力让星盈不与她靠近。桃谢梨落，春光正盛，叶叶芭蕉遮掩着绿意，投射在稀薄的日影下，让人感慨时光静好。

暮春的燕蓟城景色最为迷人，连空气中都带着花草清甜的香，春风开紫殿，天乐下朱楼，艳舞全知巧，娇歌半欲羞。为宽慰皇后心怀，也意在纾解宁贵妃孕中焦躁，乾坤便拟定这个月的十二，车马启程，暂住怡情。

眼前清风拂绕，绿水凝波，带着春末初凉的惬意，潺缓流动。乾坤背手慢慢踱步，他一身明黄色团寿龙纹的襕衫，迈着轻健的步子，在丛丛鲜卉绿柏蓊葧处显得尤为乍眼，笑道：“柳色黄金嫩，梨花白雪香。玉楼巢翡翠，金殿锁鸳鸯。前年朕拨银万两将这圆明园重新修葺了一遍，着意添了不少景致在里，是不是有种焕然一新之感。”

庭径有梧桐有石路，皇后便随在乾坤身侧，用一叶松鹤长青刺绣牡丹团扇遮面，道：“宫花争笑日，池草暗生春。绿树闻歌鸟，青楼见舞人。红墙绿瓦让人拘束，而在这园中，迟日明歌席，新花艳舞衣。皇上喜欢的不就是这种随心所欲的日子么？”

乾坤闻言一哂，忙抚着布满胡茬的下巴，低语道：“皇后笑言了，朕是觉得圆明园透气凉快，打理起政务也更松泛些。”

皇后觑过他一眼，明眸中更含着温柔笑色，扬手道：“皇上不愿承认罢了。”

乾坤望着满园的翠绿接天，梧桐掩映，便端起温柔清润的笑意，道：“宁贵妃，你这次遇喜身子可有什么不适么？”

宁贵妃的声音如清澈泉涌缓滞潺潺，她抚过衣襟旁的竹节领扣，垂首道：“谢皇上怜爱，奴才觉得头晕体乏，时常恶心，不过奴才见着了皇上，这些症状便散去了一半。”

只见身后一扬团扇，白玉柄上垂落的杏黄流苏便簌簌颤动，未见其人却听其声，字字冷清如秋寂凝寒，道：“不想皇上还有如此神通，那要御医也没什么用了。”

说这话的是洁嫔，她一身青碧色缎织暗花竹叶氅裙，衣襟袖领处满绣层层绿纹，恰如一叶莲蓬娉婷曼妙在天地间。乾坤双眉紧蹙，道：“说这些不着边际的话做什么？张平远和苏钰都在朕身边伴驾，你有什么症候问过了他二人才好，免得受苦。”

宁贵妃那声音一向是温柔惯了的，便连她施礼的动作都似春柳依依，清妩动人。乾坤沉醉在她的温柔里，像一池莲荷丛生的碧绿春水，带着濯濯暖意，道：“宁贵妃有孕，身子怕是受不住热，皇后可安排妥当么？”