皇后极力忍耐着心口澎湃的潮涌，当她再看她时，丽贵妃眼中的泪水越来越多，汹涌似决堤的波涛翻滚，肆意流淌。

皇后不顾着她的声声诉怨，越发气定神闲，不动声色，道：“只可惜我与你也不一样，我从未算计过如何筹谋储君之位，如何让我的儿子超过别人的儿子，甚至当我得知我额娘惨死在雪中，连尸首都冻僵了的时候，我也没有想过要去害死谁，要去和谁争一辈子，斗一辈子。”

丽贵妃轻嘘一声，晃着啃断凸起的指甲，森森地笑得前仰后合，道：“不争不斗的人只能眼睁睁为人鱼肉，只有我为刀俎才能挣一个好前程。”

皇后柔缓一怔，眉上因为疑惑而渐渐蹙起，道：“你的好前程挣到了么？”

丽贵妃狼狈且憔悴的脸，陡然为了凶烈的恨意变得而无比狰狞，道：“我的好前程！我的好前程都随风飘散而去了！不中用了！早知道……早知道会落得这般田地，何必与你、与荣妃、与孝顺皇后缠斗多年，为了争位份，争儿子，争家族，费尽心血，费尽算计，枉费我来这世上活一回。”

皇后张开她素白的手掌接过从檐梁高处落下的一片尘埃，平静道：“家族恩宠，固然重要，能坚守初心却是不易，从前我在潜邸从来没有得过皇上宠幸，即便有，也是东边日出西边雨，我不如你貌美，能歌善舞，更不如珍妃会弹琵琶缓弹筝，甚至连孝顺皇后的慷慨都不如，正因为我有自知之明，才让皇上对我放下戒心，让我活了这么久。”

丽贵妃悲悯地苦笑，她语气冷滞只顾着发恨，道：“皇上……我算是看透了，虚情假意了一辈子，总以为他念我伺候他一场还有几分真心，临了临了也不过如此……”

冷宫中静谧异常，四目相对之下，彼此都成了繁花惊梦中的一道幻影，皇后虽胭脂明艳如霞光的红晕，却仍感到一丝怅然若失，道：“有谁能得到皇上的情意呢，便是我都自愧不如，即使我身为中宫，贵为皇后，桎梏我的太多了。”

丽贵妃仰起横满泪痕的脸，眼睛红肿得像是瞪着遥远处，慢慢摇头哀伤，道：“你不快乐么？你要风得风，要雨得雨，夫君恩爱，儿子孝顺，而我呢？被夫君抛弃，被儿子怨恨，被家族所耻……我留在这世上一点用处也无了，这辈子活的连一条狗都不如，连一条狗都不如。”

天色渐浓，皇后的心底有种潮湿且柔软的柔意被轻轻触动，牵起最深处的酸楚，丽贵妃形如痴呆，忽然便说不下去了，僵硬地躺在一旁腥臭的稻草旁，沉重地喘着气息，而她的眼角慢慢淌下两滴浑浊的泪，脸上还带着一丝骄傲和希冀。

皇后的心空落许久，到了生命的尽头，再看她即将死去的影子，皇后居然不是满心欢乐，而是无限心酸悲痛，她悄悄扶起翠竺的手，慢慢踱到门外。

赵得海伸手便扶住了皇后，弓身道：“皇后主儿您和丽贵妃说了这么久，一定是累了，方才皇上身边的顺堂公公来回禀，皇上传您至养心殿用晚膳。”

外面的晴光普照太过明亮，亮得皇后几乎睁不开眼，她只以手遮额，淡然道：“知道了。”

翠竺紧握着皇后冰凉的指尖，笑得有些忧虑，道：“皇后主儿您与她说了那么多话，奴才看着真是伤身。”

皇后蛾眉轻蹙，唏嘘摇头，道：“有些事装在心底若不拿出来，天长日久便该忘记了，何况她争了半辈子，算计了半辈子，也实在可怜。”

赵得海回望冷宫院落，满目荒芜，不觉隐隐带着凉薄叹气，道：“好歹也是宠了二十几年的贵妃，末了末了，却这般凄惨光景。”

明亮的阳光照耀在身上，扫清了冷宫里晦暗落身的阴寒，她在抬眼时，有一瞬间灼热的刺痛，逼得她眼中的泪即将沾湿衣襟，再睁眼时，前路漫漫，仿佛永无尽头。

回到咸福宫，皇后也只是默默更衣，换了一件秋紫色芍药满绣缂丝衣裙，面色清肃连一簇金银钗钿都不愿簪戴，只在髻下缀了东珠压鬓。皇后照例用了仪驾行走在长街，待菜色齐整整摆放利落时，他二人才肯多说几句。

彼此之间并无太多甜言蜜语，只是低头漱口饮茶，夹菜舀汤，一顿饭进得十分沉闷，索性皇后低下温润的侧脸，道：“下午我去了冷宫，看望了丽贵妃。”

有一室无语的静默，只见乾坤蓦然抬眉，一双紫檀镶金头嵌玛瑙长筷悬滞在半空，道：“冷宫那种地方晦气，下次还是别去了。”

皇后的气息拉得滞缓悠长，不过很快她还是温和带笑，道：“人之将死其言也善，我与丽贵妃放下恩怨，好歹也相处了二十年，最后一面，必是要见一见的。”

乾坤笑语停滞，顺势接过一张香帕抿唇，他的眸色深邃俊逸，却含了几许朦胧的泪意，动情道：“昨夜无眠，朕想着想着便想起了朕为静亲王时候的事，潜邸的旧人不多了，一个个撇下了朕先走了，朕记得从前章佳氏是何等的温柔妩媚，她会弹器乐，会跳歌舞，衣香鬓影，巧笑盈然，在转念一想，她一脸恶毒，满心怨恨，这世事无常，人心善变，的确让人难以捉摸。”

殿中光影幽幽，皇后抿起微薄的笑色，道：“人心是复杂多变，她也可怜，昔年她也是姹紫嫣红，占尽春光，却也逃不过落红凋零，碾尘为泥的命数。”

乾坤撂下一双筷子，缓缓摩挲着拇指上的翡翠扳指，不觉在他嘴角处扬起一丝鄙薄，道：“她可怜么？她和她阿玛做下的事简直是罄竹难书，若没有这几个孩子牵绊，朕也决计不会轻放了她。”

皇后凝眸自持，一双象牙錾花嵌白玉筷子缓缓一搁，道：“丽贵妃不承认是她指使的苓桂毒害我和禧贵人，也不承认是她安排的接生嬷嬷对我和瑞惪下手，我虽不曾信她，但也无可奈何，想来她的临死之言，也必不会说谎吧。”

乾坤的眼色分明是不愿多提她一句，犹疑之心和嗤之以鼻回响在桌上，道：“是不是她又如何？她的奴才不听她的话，难道听旁人的话么？”

皇后不笑，只换了更婉转的语气，道：“我也不知，只觉得唇亡齿寒罢了。”

乾坤看她的目光有一瞬的清凛，似在怀疑她的用心，道：“皇后为何如此感慨？”

皇后只低着头从她近旁夹了一匙黄焖鱼翅递过乾坤碟中，便仿若无事一般低颦浅笑，道：“我不过惋惜了一句而已，丽贵妃一生为皇上生儿育女，她若殁了，皇上必得顾及她儿女的颜面，勿叫外人生了无端的非议。”

乾坤停一停神色，只慢慢啜着一碗松茸野鸡汤，和缓道：“章佳氏到底为朕生养了四个儿子，朕若置若罔闻，熟视无睹，这心也难安。”

皇后眼皮一跳，扬眉便是起身添了一碗银耳百合汤，道：“瑞悊虽年轻气盛，处事骄横，但他已放婚，也算得了教训，到底是皇上亲儿子，有些事情就算过去了吧。”

乾坤容怔了怔神，他眼眸低垂，亦是含了不忍的泪意，只用翡翠扳指敲着黄地绿彩双龙撵珠碗玎玎作响，道：“瑞悊那孩子贪权爱势，不懂得收敛锋芒，日后他若能有出息，变得沉稳敦厚些，也不枉朕苦心教导了他一番。”

皇后情肠婉转，在与乾坤目光相接之时，忙将一副哀戚之色，道：“瑞悤已经出嗣，皇上也不必操心，瑞愻和瑞憼虽说年幼，总养在南三所也不好，还是托人照顾才算安稳些，尤其是瑞愻，这孩子溺水伤了心肺，一遇冷寒便是咳嗽不止，听张平远说想要骑马射箭怕是不能了。”

乾坤的神色微微一松，颇露伤怀，却不见一丝动容之悸，道：“丽贵妃作孽，连累自己不说，更连累她的儿子，这两个孩子先交给太妃抚养吧，太妃久在深宫，见识渊博，让他们聆听佛音禅语，也能修个心性，即便不成器，也能安分守己些。”

皇后恭声答应了一句，便递过一匙香烹狍脊放在他的眼下，道：“丽贵妃一生最重儿女，皇上这般安排，想来她若到了九泉之下芳魂有知，也必会顾念皇上恩德。”

乾坤笑着扭动身穿的团寿纹福琵琶襟衣领上的一枚金扣，和气道：“皇后，你也累了该好好歇息才是，朕今夜翻了勋妃的牌子，便不来陪你了。”

皇后只道句是，便再无下言，二人仍垂头夹菜，各怀心思，相顾无言。

星夜无光，月色清凉，举头便是一轮圆月皎皎光洁，辉映千里，月华星转，晚风袭面，深夜的清风带来花草恣肆张扬的清香，这样好的月色，徜徉在凝辉朗照下，仿佛整个人都被霜雾镀染了层层冰雪洁白。

秋荻慢慢搀着皇后的手臂，低头瞄过她一眼，道：“皇后主儿在想什么呢？”

皎洁的月色，是要映着成双成对的人，皇后仰望星夜，她从未觉得这一轮月圆，竟是这般圆满无缺，道：“没什么，你看月亮终究是会圆的。”

秋荻笑指着月亮感慨，道：“是啊，虽然有阴晴圆缺，但始终是圆月好看。”

只见一轮中月斜挂树梢，风吹得花树枝叶乱颤，远远望去月亮也悬挂不稳，有些摇摇欲坠的样子。晚风清凉，却依稀有几分清冷的萧瑟，皇后心意沉缓，低吟道：“希望他也能与我同赏这清辉月色。”

秋荻笑着睁大了眼，不觉愈发疑惑，道：“皇后主儿在说谁呢？”

皇后并未答话，远处有红缎曲柄伞和金黄缎宝相花伞交相辉映，皇后遥遥一望，道：“那是勋妃的采仗吧。”

琼月垫起脚尖伸脖相望，道：“是，皇上有日子不翻牌子了，一翻便想起了勋主儿。”

皇后隐隐带着几分的深寂的森寒，艰涩道：“几日不见洁嫔了，她可是病了么？”

琼月屏息凝神片刻，噘嘴道：“这几日奴才去寿药局取药，总能见到洁主儿出入勋主儿的承乾宫，说来她二人从前并无多少往来，大约都是蒙古妃子的缘故吧。”

皇后的唇边挂着淡漠的笑意，与这头上的孤独圆月一般无二，道：“丽贵妃至死都不承认是她害的瑞惪和我，也不承认她指使过苓桂下毒，那么能是谁呢？”

秋荻绷紧的神色渐渐松弛滞缓，她温婉的抚肩规劝，道：“皇后主儿您别多想，更别怜悯了丽贵妃，她这一生害死了那么多人，就算不得可怜，您二妹的死、秋檀的死、瑞惪皇子的死……桩桩件件，到底是和她脱不了干系。”

皇后将刚才的笑纹茫然成凄厉的语气，道：“若说这些事不是她所为，我也不愿相信，死了她一人，不算冤屈。”

长街上乍然旋起五月的微风，带着暑热缓缓吹送，皇后心念一想，便转眸问道：“这几日我总不见星盈在我身边玩闹，她去哪了？”

琼月答得行云流，她忙笑着颔首，道：“三小姐除了进出南三所和两位皇子相陪，便是在御花园闲逛，三小姐人长得娇俏，笑语连珠，在宫中格外有人缘。”

皇后把心存怀疑暗忖成微凝眯眼，蹙成有一道飞斜的光惊骇闪过，道：“星盈是比我活泼多了，可在宫中如此不受约束，是会落人话柄的，明日你叫她到我身边来一趟。”

丽贵妃是在这一夜的傍晚悬梁自尽的，外面星光闪烁，冷宫幽闭深寒，没有人察觉她是什么时候悬梁，什么时候自尽， 在冷宫外伺候的侍卫和下人也是敲门了许久，直到推门而入的时候才发现她早已凉透冻僵，断了气息。

丽贵妃的死并没有掀起波澜，她承宠二十几年，临了临了却命运凄惨，乏人问津，像一片薄脆而干涸的枯叶，随风飘散，被燕蓟城的繁华和人们的笑语凄凉落幕，无声掩埋。

难得几日艳阳晴好，谁料今日晨起却见乌云密布，电闪雷鸣，不到一刻钟，竟然淅淅沥沥下了小雨，这样阴雨绵绵的天气，冷风徐徐，光线晦暗，愈发让人心情阴郁不爽。彼时后殿中，乾坤正在梳头篦发，忽听侍卫来报丽贵妃的死讯，脸上更挂着郁郁不乐的神色，不过半晌，乾坤才缓过神来轻轻摆手命人退下。

乾坤抚额深叹，便缓步走到窗前，只见养心殿的台阶下积了半地的雨水，坑洼处形成了一汪白白的水泡，他在抬眼望去，只觉眼眶湿润盈然，泪水滚滚。

皇后与宁贵妃率先来到养心殿问安侍膳，一道道菜品整齐地端摆在桌上，拼凑成一个圆状，各色鲜美佳肴冒着热气扑鼻带香，汤羹碗盏共计不下二十品。乾坤与皇后并肩而坐，他二人脸上并无多少表情，都只低头进膳，默默咀嚼。

倒是宁贵妃微红了眼眶，正拿着洒金玫红软帕轻轻拭泪，道：“我等与丽姐姐同处近二十年，如今她骤然过世，奴才心里倒是诸多不舍。”

廊外细雨如微斜，梨花欲湿，宁贵妃的嘤嘤泣泪，反倒让人心情低郁烦躁，她刚想哭出声来，却见皇后冷淡着一弯眉眼瞥视她，道：“你这样心疼丽贵妃，伺候完了膳，你去给她磕三个头吧，也不枉你与她姐妹一场。”

宁贵妃顿时惊得瞠目结舌，她笑也不是哭也不是，只抚胸颔首谢过。连乾坤都将手握的白玉如意头小匙放在一旁，感叹道：“皇后的话也对，丽贵妃先你入府侍候，你磕几个头，守一守灵也是应该的，去吧。”

皇后呷过一匙鸡汤，只是静静垂首，道：“丽贵妃侍奉圣驾二十几年，却落得这样的下场，听说她的棺椁已收殓完了，下一步皇上预备如何？”

乾坤微微出神颔首，更似在喟然长叹，道：“从前就算她有再多错处，如今人去了，身后的事，总要办得体面些，才能对得住她。”

皇后神色平静，波澜不兴，道：“是，身后事奴才会尽心周全。”

乾坤惋然作叹，只进了一匙的赤豆百合莲心粥，便匆匆撂下伤神，道：“丽贵妃，从王府伺候到了六宫，与朕共枕了二十多年，先后诞育过五子，她早毓名门，夙禀温恭，婉顺柔嘉，久勤内职，今溘然去世，朕心伤悼，朕已决定下旨追封丽贵妃为皇贵妃。”

皇后和婉凝眸，口气越发淡淡，道：“皇上仁厚，皇贵妃在世之时，最放心不下的便是她的四个儿子，瑞悤已过继旁人，倒也不说什么，瑞愻、瑞憼也已有人照顾，想来皇贵妃若魂下得知皇上如此尽心，也必定感激涕零。”