乾坤手起棋落，一把镌兰亭集序折扇晃动着流波碎锦，香风细细，道：“别用刑太过就好，崔万海受了诸多刑罚也没认供，或许他真的不知，瑞悆昨儿还替她额娘求情，里里外外将宁贵妃择得干净，瑞悆还说要替母受过，请朕严惩他，朕不忍见他如此，便答应先放过宁贵妃。”

皇后将输掉的白棋轻巧地收入棋奁中，她燕尾簪子下钗着碧玉钿，清淡道：“宁贵妃有这个儿子在身边，势必不肯罢休，就像当年的瑞悊一样，伺机密谋，敢觊觎皇位。”

乾坤的眼中微有动怒之色，只冷冷垂在颊上不肯发气，道：“好了皇后，朝政之事岂能放在舌边议论？”

皇后忙被突如其来的一句吓得心中震惊，只好搀起翠竺的手臂，欠身道：“是，奴才受教。”

镂空茜纱绣鹊蝠窗下投来浅橘淡金的光影，照在乾坤金碧色团福刺绣龙袍上，晃得人眼金刺闪闪，浅金熠熠，他的眸色趋于平静，只低头寻解意欲攻破棋局。

宝鼎香暖，花竹青茏，皇后笑着饮过一盏君山银针，甘冽的茶香回荡在唇舌间不愿挥散，道：“暑热将至，奴才见这几日皇上心思恹恹，也不曾翻牌子，可是伺候的人不遂心么？”

乾坤静默不语，只是以清脆的落棋声掩饰凄凉，半晌，他才轻轻道：“倒也不是。”

皇后颔首低唇，以更加婉顺的表情娓娓含歉，道：“奴才没能服侍好皇上，是奴才之责，听说珏贵人擅弹音律，彤贵人则喜爱丹青，皇上若觉得二位妹妹心意尚可，奴才便随时吩咐人侍候着。”

乾坤的脸上生了几分温柔之色，便伸指忙抚过皇后的手背，道：“罢了，经此一事，皇后的心性像是越发婉和了。”

皇后落棋下微微带着几许愧疚，将一张纤嫩玉首垂得更低，道：“奴才每每深夜思来想去，总觉人有不足，才致种种冤孽，就好像生瑞惪时，我因瑞惪难产而迁怒嬷嬷，裁减了她们一众人的赏银，我还是为了节流，不想弄巧成拙，失了人心。”

乾坤被夕阳晕染的双颊叠起道道霞光，他的笑意若春潭积波，潺涴柔缓，道：“皇后能反躬自省，正己修心，是乃大德，你若日日如此，必更加贤明。”

盛夏已过，天气渐凉，抬头望去，红墙碧檐，紫宫檀苑，日子如天际低垂的云，卷舒开合，仿佛那些惊涛骇浪的波澜，从来没有发生过一样。庭院中的一树桂花正悄然欲放，鹅黄与淡黄交织，新叶与苍枝重叠，人闲桂花落，夜静春山空。花香轻薄地缠上身来，衣袂飘飘间便盈芬满袖。

独坐珠帘卷，香芬袅袅开，绵绵朗朗的晴光万缕，让这下棋的片刻时光，显得十分静谧美好。是李长安的脚步声打破了万籁俱静的气氛，他挥着拂尘上前作揖，道：“回皇上安，皇后主儿安，洁主儿在殿外已跪半个时辰了。”

乾坤并不看他，手上缓缓拾起滚润的黑棋，冷言冷语道：“她喜欢跪，便让她跪着吧。”

皇后满面的柔和中却藏着一丝苦笑，道：“皇上一向宠爱洁妹妹，今儿是怎么了？”

乾坤停手捡棋，啜着一口幽如碧波的茶水，道：“她阿玛处事骄横，与扎赉特发生争执，双方死伤无数，原本朕打算出兵安抚，不想她阿玛竟然不顾天子之威，将被俘虏的扎赉特兵卒当众剐杀，故意激起民愤，这些乱臣贼子，如此胆大妄为。”

皇后低头拂弄着衣角垂落的金丝碧串玛瑙络，牵曳着她鬓旁簇簇东珠灼灼含光，道：“说来杜尔伯特与燕蓟城也多联系，我记得太祖的庶妹便是与首领长子那木札楞结为夫妻，先前为稳固边疆政局，太祖曾多次怀柔，封王、割地、赐爵、赏银，以此来笼络各部族团结，皇上为着江山万代思虑，也可效仿太祖圣明，拉拢对方，使其臣服，也不失为一件好事。”

乾坤脸色微沉，侧身坐下拾起折扇摇过胸前，道：“扎赉特倒也罢了，一直有归拢之心，可气的是杜尔伯特，你知道么，洁嫔的阿玛鄂勒英济达桑是篡夺汗位，他本是庶出，是用了计谋手段才让臣民拥护，扎赉特对此一直耿耿于怀，且鄂勒英济达桑的四个儿子狂妄自傲，耽于酒色，在漠北草原不得人心。”

皇后嫣然落子，只一子便杀了乾坤的三子，乾坤不禁暗暗凝神，她却齿如含贝，冁笑积光，道：“皇上若以天朝之力派兵围剿，必然会引起争斗，若不出兵镇压，恐伤一直仰赖为依的子民之心，如此为难，倘然有两全其美的办法，固是最好。”

乾坤微有不豫之色，对着皇后仍是语气温和，询问道：“皇后可有主意？”

皇后扬起樱红色双唇，低首敛睫中抿起一抹温娆笑意，道：“倒也谈不上主意，愿为皇上一解忧愁。”

乾坤见她眉如翠羽，丰盈姣好，气沉静玉曜，不觉颇具兴趣，道：“皇后一向聪敏，朕愿闻其详。”

皇后忙从香凳上捡起一本书，含笑盈盈地递至乾坤襟下一旁，道：“《孙子》中有讲不战而屈人之兵者，善之善者也。战争是为了夺取胜利，但却不是唯一的手段，杀敌一万，自损三千，一旦双方交战，不管成败如何势必会有所伤亡，奴才觉得不战而胜才是夺取胜利的最高手段。”

乾坤笑意凝滞，一弯轩眉微微蹙起，道：“如何不废一兵一卒，不战而胜？”

皇后抬手从粉地黄彩开光菊花纹茶壶中倒入一汪碧澄甘露，乳白的水汽将她端庄的脸模糊得一丝柔和光色，道：“皇上可听说过公贵买其鹿？”

乾坤接住茶盏握在手心把玩，却也不急着饮，只是随手撂放一边，道：“是管仲的主意？”

皇后捻着绢子轻轻拭鼻，手中却落了一枚白子正破棋心，道：“皇上天纵英明，必然懂得坐收渔利之理，奴才便不过多赘述了。”

九月的时节，天高云淡，秋高气爽，圆明园一带秋色深浓，漫山红枫，尽染黄叶，彼时秋来风景如画，金黄晴好，景致旖旎乃是一绝。

皇后站在桂花树下闭目深嗅，风叠起时鼻尖飘过一树暗香，轻缓起落，花瓣也落了人脸上，湖上秋风袭来，夹杂着清香水气，十分凉爽惬意，远处闻有大雁低呼，野凫浅叫，水岸深侧植着朵朵黄菊，金黄灿灿，色泽鲜亮，犹如碧潭凝沼泛起的粼粼微波，漾起竹影千点。

翠竺丹唇轻启，笑着将一件艾绿色刺绣柿子纹对襟褂帔披在皇后两肩上，柔和道：“秋来风景别致，皇后主儿命人将软榻香椅搬置在桂花树下，奴才只怕被秋风扑着了您。”

皇后抬手在怀剥着一枚佛手，沉郁的香气恰能疏肝理气，燥湿化痰，便道：“倒也没那么矜贵，这几日天气转凉，夜来要吩咐嬷嬷给瑞懃、瑞殷、瑞悥勤加衣被，不可着凉受寒。”

翠竺颔首忙答应了一声，只听皇后继续笑道：“还有入秋了，吩咐内务府提前备好炭火，再加派人手务必赶在圣驾回銮前用明纸糊窗，一来既免了蜡烛，二来也省下银子，还有昨儿我见宫女的俸禄低了些，她们日常劳作，辛苦更甚，往她们月例中再添一两银子，这笔银钱便从我这儿出吧。”

勋妃语塞片刻，转手便放在一盏都匀毛尖，温声和语道：“升米恩斗米仇，皇后主儿恩德待下，她们未必会记得您的好。”

皇后手握的一则《内训》掩卷于胸前，轻声道：“仁者不忧，智者不惑。凡事不过分计较，这好与不好皆在人心罢了。”

赵得海忙笑言附和，道：“皇上为平定叛乱之事已拨了不少银子，皇后主儿能与皇上一心，开源节流，也是一桩好事。”

皇后望着开了一树的金桂，花瓣轻盈坠落，伸手接在掌心，道：“两虎相斗，必有一死，这事与咱们无关。”

勋妃忍耐着声色，缓摇着一柄泥金绣红枫春燕丝缎叶扇，道：“奴才听太医院的人说，宁贵妃也就几日便临产了。”

皇后挑眉轻嗤，冷笑中更多了鄙夷的神色，道：“张平远过来呈文，大概也是这几天，按着规矩，她生的孩子不论男女，一律交给南三所抚养。”

赵得海气得苦涩摇头，道：“岂不是便宜了她？”

勋妃轻笑一声，她媚眼如丝，很快眼睫涟动，微有疑色，道：“像这样心思歹毒之人，皇上居然肯轻纵，真是不该。”

皇后的笑意如初绽的白菊，眼中愈含着轻蔑之意，道：“好歹是三子之母，她伺候了这么多年，皇上没有一丝旧情是不可能的，还有瑞悆，小小年纪早赐亲王，听说他心性沉稳，面不改色，远胜皇上诸子。”

勋妃的鬓角处红影摇曳，簇簇红宝与水晶金碧相辉，十分绚丽，她粲然一笑，牵住皇后的手，恳切道：“瑞悆是宁贵妃的一张牌，若无万全之策，断断不能轻易动手。”

皇后只点过头，便取过尚在绣的《蝶抱牡丹》绣了起来，她齐抡套滚，凝神细绣，一针一线丝毫不敢疏忽，勋妃候立一旁也接过绣丝穿针引线，道：“皇后主儿怎么成日在绣，这《蝶抱牡丹》最讲究针法，绣久了仔细伤着眼睛。”

皇后撂下绣了些许的针线，淡墨色的忧愁从她眼底悄然滑过，道：“我也没什么事做，长日无聊，绣着打发时间而已。”

勋妃坐下时，她一身杏黄色折枝蕉叶纱裙盈然翩跹，卷起一阵浅碧香风，道：“其实我也一样，闲时瞧瞧花开，看看叶落，寒来暑往，如此一年罢了。”

皇后清朗的容颜下满是哀伤之情，她语气绵柔，颇有不忍，道：“皇上也不总传幸了吧。”

勋妃将手中绣针别在衣襟的串珠上，指着绣架上朵朵牡丹慵懒含笑，道：“皇上惦记的都是几个新人，我人老珠黄，自然不敢奢望圣恩常在。”

皇后笑生两靥，只抬眉瞅了她一眼，道：“瑆贵人也提过几次，我久不愿侍奉，也不知何人能入皇上眼。”

秋荻脚步一缓，却未出声，悄然道：“竺姑姑，张御医正在外面等你呢。”

翠竺的双眸清灵如水，有半开芙蓉的娇红，忙低下头看着脚尖上嵌的米珠流苏腼腆愣神。皇后接过秋梨羹慢慢饮过一盏，便含笑扬唇答允她下去了。

勋妃眼明心慧，已然猜到了三分，不禁婉声问道：“是什么时候的事？”

皇后的笑容清静得如涟漪停缓，不惊波澜，道：“大概有几年了吧，我想着翠竺年纪也不小了，从前是不知她的心思，蕊桂与翠竺早在潜邸便跟着我，她二人侍奉我最久，蕊桂已有好姻缘，若翠竺也愿共结连理，我也安心多了。”

勋妃素来喜爱一颦一笑，摇曳的鬓上步摇金翠明灭，更笑语嫣然地招手，道：“皇后主儿果然体恤，宫女能嫁与御医，也是一件好事。”

皇后微微含笑，她郁然的口气满是歆羡之情，道：“从前是年纪还小，如今却不敢在耽搁了，翠竺好歹是包衣家的小姐出身，也算有几分脸面，张平远身居要职，又肯上进，于他于己都是福气。”

就这样皇后与勋妃赏花绣画，叙话家常，絮絮半日，直到有瓣瓣桂花坠落眉心时，勋妃才粲然启唇，摸着皇后的手腕轻声凝笑，道：“皇后主儿瘦了好些，仿佛这衣裳都宽松了许多。”

皇后慨然落泪，颇为动容，道：“瑞惪早殇，瑞殷险险被害，日思夜想，魂牵梦萦，我又如何能心宽体胖，安枕无忧？”

勋妃手起刀落，一把银丝剪刀轻轻划开绣面，道：“只是费尽这么多心思，才换了他妹妹的一条命。”

皇后触动心思，切齿不已，从蝴蝶丛中穿过一针红线紧凑牡丹花瓣的片叶处，道：“还有她额娘一条腿和他阿玛、伊尔佳氏的前程。”

秋雨凄绵，断断续续，寒蝉凄切，骤雨初歇，十五皇子瑞惌的降生已是一夜之后，睁开眼便迎来了白露节气。

不等十五皇子捂热，李长安、张扣便陪着储嬷嬷缓步迈进乐安和，储嬷嬷二话不说，一个上去利落地抱住十五皇子就往怀中喂放，口中还道：“回主儿，皇后主儿懿旨，即日起十五皇子交由南三所嬷嬷抚养，您无事不必来瞧了。”

宁贵妃闻言顿时一怔，大为意外，不住地慌里慌张起身央求，道：“不成啊！孩子还那么小，如何离得开额娘，不能将我的儿子带走！”

李长安的脸上始终淡淡的，不肯多带一丝笑纹，道：“宁主儿您安吧，甭费力气了，这是皇上与皇后主儿应允的事，谁敢质疑？您妹子做下的糊涂事，还没了清呢，皇上没能让您去陪您妹妹做伴，已是格外开恩，。”

储嬷嬷规矩地站在一旁，垂眉冷眼，倔强着声音道：“打残了您额娘一条腿，才保住您能有力气生儿子，这份恩典，您该向皇后主儿叩恩。”

宁贵妃一惊之下不顾伤口的疼痛，失声唤道：“不！不能，我要求见皇上！我要求见皇上！”

李长安掸着袖子上沾落的一丝灰尘，神色冷淡，悄做噤声，道：“皇上许是没工夫见您，珏主儿的琴弹得动听，彤主儿的笛子吹得也好，这声声婉转，情曲悠扬的，您说皇上还想见您么？”

宁贵妃颇为失望，凄楚的心酸混杂着伤心难郁，她欲再嗫嚅分辨，喃喃自语，道：“我为皇上生儿育女，皇上一定会的。”

正说着话，十五皇子突然嘤嘤地哭了起来，他的哭声极其微弱，似一阵细小的猫声柔柔地叫唤，小儿哀弱的哭声牵动着宁贵妃的心肠，她顿时伤心烦忧，伸手想要抱住，却被储嬷嬷一把挡下，脸颊虽有着笑嘴上却恹恹地皱眉，道：“主儿您还是小点动静，十五皇子经不起您这一哭，您若没做那些陷害人的勾当，十五皇子自然金尊玉贵，得您亲自抚养，可您瞧瞧您亲眷的那些事，啧啧，也就皇上仁厚，顾念昔日情分。”

宁贵妃沉下脸恶凶凶地横过她一眼，怒道：“放肆！我乃贵妃，你一个奴才怎么敢这样与我说话！”

张扣的脸上虽有笑却极少，他恭谨地垂着手候立在李长安一旁，道：“主儿您歇歇力气吧，皇后主儿懿旨，等明儿您养好了月子，再拖进慎刑司审问。”

储嬷嬷草草地蹲下一弯，算是施礼，便头也不抬地掀门出去，只留下宁贵妃满眼无尽的绝望，而她的儿子瑞悆原本意料中的锦绣人生，富贵将来，也会在突如其来的失算面前，全盘崩溃。

宁贵妃望着窗外凄寒孤冷的雨，像极了此时她眼底决堤喷涌的泪，她揉了揉干涩的眼，无声落泪，哑然哭泣。