寒来暑往，天气渐凉，乾坤来蔚然深秀的时日也渐渐多了，仿佛还是从前晴和浅淡的时光，一朝一夕地从未远去。

再抬头望去，玉软金柔，繁花似锦，都在这红墙碧瓦间挥舞宣泄，窈窕盛年。

恭嫔如常地过来与皇后闲话，她二人坐在廊庑雕花檐下，悠然饮着一盏香茗，远眺着殿脊飞瓴，重峦叠嶂成苍翠银黄的远山，枫林尽染的片片花叶，寒霜落索，碾作云尘。

皇后刚一抬眼便见张扣立在门外，她招手上前，轻轻道：“事都办好了么？”

张扣见皇后沉静自若，谦和自持，便笑着弯腰相答，道：“回皇后主儿，都办妥了，奴才也已挑好了嬷嬷喂养，那嬷嬷家世清白，人也敦厚，想来不会有事。”

皇后捻动着手攥的一串青花墨绿十八子，并温然叮嘱道：“你好好盯着，万不可粗心大意，怠慢了十五皇子。”

张扣忙恭谨应声颔首，皇后递过眼色，秋荻忙从金箔纸中取出两锭银子放在张扣怀中，道：“皇后主儿赏你的。”

张扣千恩万谢，忙笑着弓身转头后退，恭嫔笑着递过一枚红果在皇后眼下，颇有问询之意，道：“皇后主儿还是不放心十五皇子。”

皇后抬眼瞥见天边一排南飞的大雁，凌空冲云，俯视碧霄，柔静温婉的容色盈溢在她脸上愈发慈和，道：“孩子是无辜的，我也有孩子，我不能因为其母之过而迁怒于子，实在不是为人母所为，更令人不齿。”

恭嫔低头之时却注目横眉看向皇后，道：“历经风波，皇后主儿似乎有所不同了？”

皇后伸手接住一片干枯坠落的枫叶，脆薄的叶心碎裂有断纹，似有残意，道：“我虽不知瑞惌相貌如何，可我一见孩子便想起我的瑞惪，爱子之情，想是人所共有吧。”

恭嫔的声音有一丝犀利，像是带着尖锋的刀刃，道：“那您知道么？端靖嫁去不到一个月，吐蕃王便呕血过世了，可怜端靖青春十六便守寡终老，皇后主儿言爱子之情，我抚养公主十数年，难道便无一丝情分么？”

皇后不忍望着恭嫔的眼，泪意朦胧，蒙屈受委，不免垂下眼睫低思凝神，道：“远嫁公主是皇上的主意，并非我能一力更改，且从古至今，这样伤心的事还少么？公主是可怜，可皇上为了顾全大局，不得不隐忍牺牲，否则怎会换来社稷安定。”

恭嫔眉心一动，恻隐之意便生在她脸颊上，哽咽道：“公主曾亲笔修书，恳求皇上能降旨召唤回朝，皇上不可置否，奴才人微言轻，许是做不成此事，还愿皇后主儿想办法帮一帮公主。”

皇后笑着扬鬓，簇簇金饰漫透着泽光熠照，她只挽住恭嫔的手臂，和婉苦劝，道：“妹妹何必呢，朝政之事岂非我能干预，皇上忌讳，先前废太子的情形何等凶惨，便是我多嘴一句也会惹得皇上不悦，何苦犯险呢。”

恭嫔长叹一声，更不觉泪眼潸然，屈膝道：“既然皇后主儿不肯，奴才也不好多说什么，奴才一生无儿无女，能抚养他人之子已是万幸，生死有命富贵在天，一切随缘吧。”

皇后握住恭嫔的手，她的身影落在一面紫檀边嵌牙编花鸟挂屏上，象牙抽丝织绣的屏心穿成一色酡红，点翠的榴花闪影与鸣唱枝头的画眉，摇摇曳曳地洒在她的杏黄裙角上，道：“妹妹是不是在怪我？其实一开始我便不赞成公主和亲，可皇上的脾性你不是不知，我若劝慰，岂非只是干预朝政那么简单。”

秋荻将一盏描金茶瓷递过恭嫔眼前，她只看了一眼便急急摇头，道：“这几日我心里火烧炎燎的，没个安静，只怕再好的茶也不能入喉。”

皇后柔婉凝笑，恰有一叶鲜黄落在她发梢的翠饰旁，她悄然拾起任秋风飞扬，道：“皇上的话是圣旨，若敢不从，便是违逆之罪。”

皇后抬眼端望这弯弯绕绕的千转回廊，数不清的富贵颜色，金碧辉煌，望不尽的深怨围墙，寂寞冷清。

恭嫔寂寥的身影映在皇后眼里，不由得叹息了一声。翠竺低头收拾着茶点，便道：“皇后主儿真的不想帮一帮端靖公主么？”

皇后起身便沿着幽转廊檐往一片蔷薇树下走去，虽花残香谢，但花叶依然鲜绿翠亮，道：“她是可怜，可皇上最忌讳沆瀣串连，我若开口，势必会让有心之人觉得身为中宫干涉政务，还是不犯险的好。”

翠竺笑着想了想，愈发低眉顺耳，道：“多一事不如少一事，皇上在勤政殿与臣子议事，又要挂心公主安危，听说忙得连中膳都是端进去用的。”

皇后抿好鬓边的发丝，伸手动了动鎏金万寿福字步摇，轻声道：“那年我在清净园时，是恭嫔与鑫贵人不顾安危来看我，就算不为了端靖，这份情意，我也不敢忘记。”

终于，皇后敛衣整肃，眼中的光坚定如磐，缓然道：“走吧，陪我去一趟。”

穿过蔚然深秀，走了不下几百步，便到了乾坤避暑理政的勤政殿，殿东的芳碧丛堆着奏折，后面是面阔九间的保合太和殿，殿庭两侧长松修竹，浓翠蔽日，庭院中置着怪石嶙峋，层峦奇岫，静窈萦深，寒瀑飞空，十分凉爽。

彼时初秋时节，池中红白菡萏早已凋零萎落，隐隐入鼻的是金桂盈香，茉莉浓甜，犹在富春楼、飞云轩、怀清芬、秀木佳荫之处，素馨、建兰、朱槿、玉桂、寿菊、薝葡之奇花异朵不计其数，各色盛开。

李长安站在檐廊下，看着人将盆盆黄鹤翎与笑靥金摆放得错落有致，转头见了皇后仪仗，忙迎了上来，轻声道：“皇后主儿您怎么来了？这秋来风大，您仔细身子。”

皇后轻婉一笑，十指便在黄紫秋菊之间抚弄摆折，弯曲卷丝的花瓣锦绣熠熠，流光溢彩，不觉道：“皇上还在议政么？”

李长安忙笑着弯腰颔首，更是悄着声音道：“几位大人一个时辰前才走，皇上想是听烦了，便召了两位主儿来，这会儿刚刚伺候睡下，皇上批阅折子，半宿半宿地累着，眼睛都熬红了。”

皇后思忖片刻，含笑系了系霞紫色绣湘竹暗纹衣帽，道：“既然皇上小憩，我便不去叨扰了。”

李长安一迭声似的抿嘴带笑，搀臂道：“皇后主儿说哪里话，您怎么是叨扰呢，刚刚瑆贵人也来向皇上请安，皇上连见都不愿见她。”

皇后清柔的目光皆是温和笑意，只听到这一句时，不觉微微阴沉了脸色，目光清缓愈见深静无澜，道：“知道了，秋荻，等下你回去炖一盅龟鹤延年汤奉与皇上。”

皇后入殿时，正见秋风正劲，乾坤已然醒来便坐在炕上靠着一个西番香莲团枕，他手握一本《申鉴》，殿中的灯火并不晦暗，可碧绮仍在一旁添灯上蜡，圆凳上端坐着两人，一个轻拢柳琴，一个慢捻琵琶。

乾坤背脊挺直，头颈微微后仰，似在凝神细阅。皇后才施完礼便笑着扬了纱绢，瞥过一眼盈艳女子，欠缓道：“两位妹妹多才多艺，想是皇上怡情了，听歌唱曲，既享乐又解闷，今日一见果真别致。”

乾坤穿着一件月黄色缀绣夔龙牡丹衫袍，衣襟处半敞半掩，手旁的团福捧寿梨花桌上供着錾金熏炉，缓缓透过的轻烟，似有檀香清气，丝丝缕缕，萦绕静谧。他忙撂书仰起身含笑，伸手欲牵过她的手，道：“皇后来了，快坐。”

珏贵人与彤贵人也莞尔行礼，盈然福身，见皇后在炕边坐下，她便抚着鬓旁珠翠，慢慢打量着她二人，一个橘粉色刺绣穿花缂丝衣裙，一个浅绛色纹绣山黛绣鸳雀衣裙，皆是十三四妍艳姣好的年龄，云发丰艳，蛾眉皓齿，颜盛色茂，景曜光起。

皇后凝神盯住二人神色，忙命翠竺将她们扶起，道：“这细看之下珏妹妹相貌端庄，彤妹妹年轻娇丽，当真容色妍好。”

乾坤闲闲捧书在手，便也随意翻页，淡金色的秋阳从雪白的窗纸下洒落全身，和煦的晴光晕染着一身柔和轮廓。珏贵人在低眉一瞬忙展露如花笑颜，道：“皇上案牍劳神，奴才能弹奏一曲为皇上纾解心怀，已是福分。”

皇后抚着袖处滚落密绣着浅白合欢，不禁抿嘴带笑，盈盈夸赞，道：“珏妹妹能为皇上分忧，这是好事，倒不像我一无是处。”

乾坤的目光沉静，他托腮片刻，笑道：“皇后此来可有什么事么？”

皇后挥过手，只见琼月、珒月手端四样点心，恭谨福身，一眼望去琳琅满目，色香俱全，道：“听闻皇上近来倦累，奴才做了四样点心，糖蒸酥酪、水晶豆黄、藕粉桂糖糕、荔枝奶油糕，又着人炖了龟鹤延年汤，再过一会儿便好了。”

乾坤不免握紧她的手，温热的手心与十指相交，眸色中柔和成一许欣然，道：“皇后有心。”

皇后垂眸颔首，脸颊上挂着薄薄笑意，道：“倒不是奴才有心，您早膳只用了些薄粥，中膳更是进了点参汤，如此熬心，别是累坏了龙体。”

乾坤笑着点头，亲手递了一块荔枝奶油糕给她，道：“正好也有些饿了，陪朕用点吧。”

皇后从李长安手上接过一双辟毒银筷，递到乾坤眼下的结带八宝龙凤云纹膳碗中，道：“皇上尝尝这块水晶豆黄，我盯着人滤了三遍才做成，不知合不合皇上口味。”

乾坤夹了一匙慢慢咀嚼，他便拍拍皇后手背，道：“豆黄虽易得，却不易做，需磨碎、去皮、洗净、煮烂、糖炒、凝结、切块而成，一块甜点，却大费周章，这样小事你也竟亲自盯着，吩咐下人是了。”

皇后立起身忙添一盅火腿燕窝，又拣了一块水晶豆黄放在碟下，道：“皇上饮食，必得精挑细选，下人做的如何能放心呢？从前在王府时，每年开春皇上都会尝一尝奴才做的豆黄，一晃十几年过去了，不知奴才手法是否一如先前。”

乾坤拾起尝了一块，微微颔首，道：“和从前一样，丝毫不差。”

皇后柔婉着神色，拢过含烟蒸雾般的淡淡浅笑，道：“秋来气躁，从明日起在皇上的茶饮中添参片、亳菊，一来可缓解口干咽燥，明目散热，二来皇上肝胃不好，日常羹饮还是以温补为上。”

李长安、碧绮忙笑着拘礼，欠身答允。乾坤舀过一匙龟鹤延年亲自喂给皇后，并眸光情深，悦然盈颊，道：“皇后贤惠，上次朕将你的话传与他们，果然起了内讧，杜尔伯特一向以兵强马壮为勇，如今却深陷慌乱，眼见秋寒霜至，若再断粮，难有补给，必会使他丢兵弃甲，狼狈出逃。”

皇后笑着拭唇，她反握住乾坤手慰以掌心的温热，道：“还是皇上英明，奴才不过随口胡诌一句。”

乾坤的目光缓缓如秋阳夕照，渐起渐沉，片刻，才露着澹澹笑言，欣喜道：“顺喜，将前儿儋州进贡的珊瑚送去皇后阁中。”

皇后忙起身谢过，将黄釉暗刻龙纹盏中倒满美酒，道：“奴才晨起偶然听得一句，说端靖公主丧夫，这件事虽说不吉，可人言可畏，终究隐瞒不住，可怜公主小小年纪便受尽人间苦楚。”

突然乾坤的脸静了片刻，他刚才柔和的笑容中竟透着一种凛冽之寒，斜眼道：“是谁与你念叨的这些？”

皇后愈加低头莞尔，沉吟道：“并非是奴才蓄意探听，是几个下人小声嘀咕被我听到的。”

乾坤阴淡积郁的眼扫视过殿中众人，却以精光的犀利落在了珏贵人、彤贵人的身上，含着疏冷的笑意抿过盏中茶水，道：“公主丧夫，按照旧例应再嫁新主，若强行传唤回朝，势必会惹得不满，听闻此地有收继之俗，吐蕃王身下有九个儿子，将来继承汗王之人，必不会使端靖受尽苦楚，还要因为她是联姻公主之尊而格外优待。”

皇后的一张端庄面孔虽带着十分温和的样子，眼中却殊无笑色，脱口道：“再嫁之事鲜有闻说，更遑论是一女侍奉父子这样的荒蛮习气，皇上打算不愿迎回公主了？”

乾坤的目色坚定如山，毫无更改之意，徐徐吹着泡发好的蒙顶甘露，道：“朕已亲笔修书，叫端靖不要有轻生之念，万事更以大局为重，端靖身为一朝公主，享尽富贵，朕不会让她孤老终身，也不能让她明珠暗投，三日前吐蕃遣派使臣来贺，已继立新王，乃是先王第六子，此人不到三十，骁勇善战，刚毅有谋，是可托付男子，他的先觉蒙早死，端靖一跃成为新觉蒙，主持内事，驾驭妃妾，安享雪域之荣。”

皇后先是愣了愣，忙转神过来，薄霜的笑靥间也有些凄惶，道：“还是皇上思虑周全，端靖年轻貌美，如今天意如此，要公主再嫁一位如意郎君，想来皇上得此佳婿也会舒怀欣慰。”

乾坤言下伤心，眼中也不由垂落滴滴清泪，不忍道：“朕的女儿中端惠、端庄与夫婿幸福美满，唯有端靖远嫁边陲，实是朕的伤心之处。”

皇后默不作声，于是便陪着乾坤用膳，但见皇后出神沉思，良久不出声，乾坤推了推她的手背，轻声道：“想什么呢，这样出神？”

皇后黯然敛眸，便拉着他的衣袖，含泪欷歔道：“我记得公主的三哥瑞愆早薨，荣皇贵妃一脉只剩下瑞忢了，这孩子今年十五，却一点品衔也无，请皇上赏恩，一并施了吧。”

此言一出，乾坤的神情明显有些微滞，忙张口结舌，似乎很久才想起瑞忢模样，道：“你若不提，朕都快忘了这个儿子，朕记得他排行第六，既然皇后开口，朕也不愿落了苛薄儿女的骂名，就册封瑞忢为郡王吧。”

皇后的笑显然略带惊愕，她忙将不动声色的疾怨隐藏于心，盈盈地敛裙下蹲，泪滴潸然如雨，道：“能册封郡王是好，等再长大便能替皇上出力，皇上虽追封其生母为皇贵妃，但谥字追尊未定，皇贵妃性秉温恭，早从潜邸，奴才身为中宫之主，恳请皇上顾念昔年相伴之情，垂恩降典，再赐一份哀荣吧，还有早逝的几位妹妹，也请皇上怜悯施恩。”

乾坤忙抚着皇后两肩，好言宽慰，挽住她的手臂道：“音容犹在，逝者安息，追谥尊封既是安抚前朝，也是稳定人心，既如此，这件事你去办吧。”

皇后恭谨垂眼，闪动的睫毛似展翅低转的羽翼，扑过点点晶光，道：“既然皇上肯准，奴才便多嘴一句。”

乾坤撂下汤匙，神色便有些倦怠，道：“你说吧。”