皇后愈发谦卑低头，思忖着话语静声道：“提到追封，已故者是为了颜面，能先放一放，潜邸旧人不多了，能朝夕相处的姐妹也寥寥无几，皇上念及旧情，该好好晋一晋才是。”

乾坤负手而立，沉吟良久，顿顿道：“无逢年遇节，不必大肆晋贺吧。”

屋檐下的竹花穿廊上挂着一排鸟雀，不时发出清脆悦耳的悠悠鸣声，皇后伸手往雀笼里添了一把米食，道：“快到中秋了，和睦六宫，对江山社稷也有所助益，奴才倒不求什么，只希望万事以和为贵。”

乾坤的手指触着一盆文竹，青嫩的颜色虽然赏心悦目，却浑株长满尖锐的芒刺，他的声音既轻虽少，语中的冷疾之意却深沉可闻，道：“既然皇后坦言，朕也不便驳了你的颜面，皇后之意是心中已有合适的人么？”

皇后寥寥几语相应，便说尽了她的意愿，道：“勋妃禀则柔嘉，持躬端慎；恭嫔早侍宫闱，夙娴礼法，另外鑫贵人、璐贵人侍奉谨勉，恪勤淑顺，都可晋一晋位份以表隆恩。”

乾坤闭目一瞬，便深知怒气已聚，冷冷地将她的话一口回绝，道：“勋妃的阿玛曾有意扶外孙为嗣，且察哈尔部毗邻京城，环抱山河，得天独厚，向来不肯安分守己，若晋她为贵妃，必然会惹得朝堂议论，助长外戚势力。”

皇后自觉失言，忙匆匆跪地低首请罪，道：“奴才有错，不知深浅，望皇上恕罪。”

有秋风徐徐地从窗隙间透进来，吹凉了一桌膳饮，乾坤目视着皇后谨小慎微之容，森冷的口气多了毋庸置疑的坚决，道：“人心隔肚皮，你对她掏心掏肺，却不知她对你如何，祖制有皇贵妃一、贵妃二、妃四、嫔六之数，位份空缺，恭嫔，嫤贵人、璐贵人、鑫贵人、珏贵人倒是可以添一添。”

乾坤挥过手攥的一色墨绿珠串，皇后才慌忙起身，在面色上生了层层浅红，道：“是，奴才会着内务府好好为几位妹妹行晋封之礼。”

乾坤看了皇后两眼，似带着一种玩味之意，道：“皇后不想替你妹妹求一求位份么？”

皇后蹙起远山翠眉，微有不悦，道：“瑆贵人侍奉时日还短，贸然晋封只怕会惹人非议，她还年轻，来日方长。”

乾坤拾起书卷在读，沉吟着唇上几许迟疑，叹息道：“昨儿瑞悆向朕求情，恳请朕念在多年情分上宽恕她的额娘，并言及这些日宁贵妃闭门思过，已知悔改，她手抄佛经百遍，分别供奉在宫中各庙阁，她患了咳疾，还日日跪在佛前忏悔，朕闻言颇为动容。”

皇后眉间的积怒，像雨季惊雷不知何时爆然引起，她曳动着耳畔暗青色嵌东珠花坠，道：“为着她儿子三番两次地求情，我已顾念恩德，放过她一条性命，否则瑞殷被害之事，以她的所作所为，如何能脱得了干系？我没立刻拖她进慎刑司受罚，而是等她先坐完月子再行刑，已是法外开恩。”

乾坤低首含胸将他手握紧皇后的手，语气柔和地让人不忍侧听，道：“皇后，宁贵妃好歹是三子之母，她侍奉朕已久，从前并无过失，且害人之人已死，朕这般严惩不贷，有些不好。”

乾坤的语气突然如骤急骤缓的雨雾，在阴郁积层处悄然停歇，更有几分为难，道：“瑞殷之事皆已查明，不能认定是她挑唆所为，朝中有言官向朕递折子，声声句句为宁贵妃开脱，并指责皇后行为有违规矩，朕极力弹压，也已朱批。”

皇后沉思凝伫，满心冷笑，脸颊上牵动着鄙夷，却只能强忍着怒气，显露出和婉颜色，道：“皇上思虑详尽，您决定便是。”

皇后太过于明白乾坤的心思，既然是商榷决定之事，不论如何是不能为一己之私而更改辩驳的。她不屑，亦不怨，愈不能争执反对，便以更谦和的笑容相迎，含笑跪安。

如此，虽未严词力罚降罪于宁贵妃，但她的失宠之势已渐渐显露，圆明园的日子平静无澜，一天一天周而复始，仿若白驹过隙，而她的眼下却是最难熬的。

宁贵妃买通御前洒扫的太监，找到顺喜恳请他来帮忙，她话还没讲完，便被顺喜摆手苦拒，道：“宁主儿您何苦呢，若不是皇上顾念着您的儿子，您早被一脚踢到冷宫了，上次奴才想替您提一句，不等奴才张嘴，李公公就横了一眼，没扇奴才大耳刮子就万幸了。”

宁贵妃摸着蓬乱的鬓角，她含泪牵袖，愈发悲怜，道：“你想想法子，我若这样失宠，你能落下什么好？”

顺喜一把甩开宁贵妃的引袖泣泪的手，苦涩地摇着头道：“这话主儿您别胡说，奴才只是奴才，没欠您什么？既然您要静心思过，便别在想那些谋害人的心思了。”

顺喜不见银财更不肯帮助求情，便头也不抬地快着步子往回走去。秋来的圆明园，莲花凋谢，绿叶轻残，都已不够鲜艳，洞天深处的一凝浅池，养着红白二色锦鲤，个个头圆身胖，金光熠熠，在青黄叶柄盖枝间沉浮嬉戏，穿梭摇曳，很是好看。

宁贵妃低三下气地迎着笑脸，蓉桂硬往储嬷嬷怀中塞了几锭银子，她却笑着推开了手，将银子原封不动地转回给宁贵妃，道：“主儿您还是走吧，皇上谕旨不准您靠近十五皇子一步，奴才是好说话的，可规矩是不容人的，您这样东躲西藏地侍卫还以为是来了贼呢。”

宁贵妃带着婉媚神色欠身哈腰，只得讪讪地闭口含笑，连忙道：“是是，我想看瑞惌一眼，就一眼，烦请嬷嬷通融下我，还有我做了几件衣裳，也请嬷嬷带给瑞惌。”

储嬷嬷板着一张老脸，倨傲地抬着两弯长眉，道：“奴才劝您还是别了，您的这些东西即便我收下，一会儿也要当次货烂料拿去烧掉，再说了皇上虽然开恩，可您的份例还是答应来的，您还是省点银子打发到您娘家府上替您额娘买药吧。”

宁贵妃听罢，气得只恨没能吐出一口老血，她一忍再忍，极力忍着滑落的泪，强颜欢笑地悻悻转身，幸好有蓉桂悄悄扶着，险险没立时晕厥了去。

是夜，露从今夜白，乾坤便歇在了鑫贵人的住处。为着照顾近便，皇后搬到洞天深处近旁的福寿春长，秋日天干气燥，瑞惖嗓子不适，在夜里咳嗽了两声，皇后忙嘱咐翠竺煮了一碗冰糖花椒炖雪梨，地龙吊着一顶錾银小炉，咕嘟地冒着热气，皇后一匙一匙吹凉了梨汁喂瑞惖喝下，道：“明儿你去内务府再挑些好梨，一并刨了核在炖上一盅给瑞懃、瑞殷送去。”

翠竺忙笑着一声颔首应允，瑞惖喝梨汁时很安静，皇后含笑替她擦着嘴角流落的汤汁，道：“好孩子，明儿还想喝额娘再给你熬一碗。”

瑞惖甜甜地点头，便心满意足地抹唇发笑，黄盖花梨的清爽和冰糖黏稠的甜香扑在一起充盈满室，梨香入喉。突然朱门轻推，有凉风灌进衣袖，只见秋荻忙笑着福身进来，道：“皇后主儿清安，奴才刚刚瞧了一出好戏，珏贵人带着璐贵人狠狠羞辱了宁贵妃。”

皇后轻轻地吹着银匙中的梨汁，笑道：“如何羞辱的？说来听听。”

秋荻蹲在地上烤手，笑嘻嘻道：“起先不过是拌嘴几句，珏贵人仗着出身很是骄横，又得知宁贵妃曾是舞伎出身，更是瞧不上眼了，一来二去，这才互相骂了起来。”

翠竺抽着丝绢冷冷带笑，蹙眉道：“这几个人倒也有让人痛快的时候，宁贵妃毕竟是主位，皇上都如此宽纵，她若不忿，会不会……”

皇后的脸色顿时微现阴沉，她把银匙往碗里重重一撂，道：“与我有何关系？有人拿她出气也好，省着我动手，否则她也太得意了。”

乾坤十九年八月十二，从勤政殿传出谕旨，册封恭嫔陆氏为恭妃，嫤贵人瑚尔哈拉氏为嫤嫔，鑫贵人郭尔罗斯氏为鑫嫔，璐贵人拜嘉拉氏为璐嫔，珏贵人为珏嫔，珠常在珠锡里氏为珠贵人，索常在为索贵人。并追封皇贵妃马佳氏为荣庆皇贵妃，皇贵妃章佳氏为丽嘉皇贵妃，玟贵人郭氏为玟嫔，禧贵人李氏为禧嫔。

册封典礼足足行了一个时辰，合宫欢庆，歌舞升平，自然热闹非凡，皇后更添了一倍银两上下打赏。如此盛典，满宫同悦，而瑆贵人在得知册封人选里并没有她之时，气得更是咬牙切齿，每每她清晨或晌午向乾坤请安时，大都面色恭谨，垂手站立，不敢有丝毫懈怠，眼急心切且娇弱无力的样子，愈发见得楚楚可怜。

皇后听言之时，恰好在房中手画丹青，只道：“富贵恩宠是她自己求的，技不如他，怨不得旁人。”

宁贵妃这边愁眉苦叹，却也盼不来春恩，宠极爱还歇，妒深情却疏。长门一步地，不肯暂回车。秋草荒芜，兰菊寂寥，她的日子竟也翻不脱身。

到了八月十五合宫宴饮的日子，今晚中秋夜宴上，一众人自然是打扮得争妍斗艳，花团锦簇，唯恐落了人后。虽说皇后为求节俭，只穿了件秋黄色凤穿芍药织金刺绣暗纹氅裙，可自她之下，大多是穿的织金掐线，花叶刺绣的衣裙，放眼望去尽是金闪银烁，金碧辉煌，乱花迷眼。

久未面圣的洁嫔也随在人群中把酒言欢，她一身浅蓝色刺绣纹指氅袍，浅青与碧蓝两色绢纱繁复积叠，遥遥一望若寒池凝渊，清冷疏落，恍灿摇曳。

盛宴开始便是丝弦律乐，歌舞不绝，愈发热闹隆重，得人瞩目。乾坤握了握皇后冰凉的十指，笑道：“皇后若是嫌风大冷了，可叫他们添一添手炉。”

皇后的容色衬着一波冷月微微清凉，盈盈道：“无妨，夜来风凉，奴才受不住寒噤罢了。”

乾坤注目着她满鬓的珠翠，只在一笑，眼波中墨色的涟漪从她身上漫然至星空弯月，深沉道：“但愿人长久，千里共婵娟。这天上皎洁圆月朗照人间，它看到丝竹管弦，歌舞太平，它却不看不到世人疾苦悲怜。”

天色渐晚，皇后举头抬眼望着阔远暮沉的天际，道：“今夜花好月圆，皇上为何出此伤感之语。”

乾坤只作澹澹一笑，并未迎头答话，皇后端起酒盏欲要举杯微饮，忽然听见舞乐之际有脚步匆匆，她眼波绵延向外飞去，三四人低头而入，盈然的目色但却牢牢定在一人身上，迟迟不肯松懈。

目光所触之时，几乎是心头乱颤，一袭素碧色团福密织衣裳，珏佩玎玲，蹀躞束腰，正是玉瑸负手踏进。外男不能轻易相见，约算数月，恍若隔世，皇后顿时心上微热，强忍住几乎掉坠的泪，只在泪光迷蒙里簌簌泫然。

还是清淡如月的颜色，还是飘逸舒然的样子，其实他的年纪也已不惑，可修长挺拔的身影玉立如松，积云挺柏，瘦削的脸颊上带着几许似从前一般的温润。

这样朦胧的泪光里，皇后几乎看不清他的脸，她只低头抚着鬓旁鎏金寿字嵌簇蔷薇，用裙袖的宽松来掩饰眸中的泪意，她不敢动情，也不能动意，只好极力忍耐着神色，浅浅含笑，和悦端坐。

以玉瑸为首，身后几人皆是拱手相拜，跪地叩首，道：“奴才赴宴来迟，但请皇上恕罪。”

说话施礼间乾坤已伸手将他搀起，随和无拘地握了握他的手，道：“无妨，你替朕平叛杀敌，朕该谢你才是，快来，快坐下陪朕饮上几杯。”

玉瑸淡然含笑，目光中略显疲惫之色，垂手道：“谢皇上垂恩，皇上吩咐奴才之事，奴才竭力完成，不敢有丝毫怠慢。”

他的呼吸缓急间有轻微的沉郁，只在一刻便回以坦然。乾坤牵着他的手示意入座，笑道：“朝中诸人若能像你一般有勇有谋，替朕分忧，朕也不会寝不安席，两鬓霜白了。”

玉瑸的声音微而阴郁轻沉，道：“皇上言重，为皇上效力是奴才本分，奴才有何脸面居功，皇上之言，奴才深感惶恐不安。”

其实不过几月，玉瑸的面庞隐隐有了萧索倦态，瘦癯的脸虽胡茬未清，却有一番儒俊英气之像，更见翩翩。乾坤转动手握的莹莹美酒，道：“在外你是领侍卫内大臣，在内你是朕的表弟，中表至亲，骨肉连筋，不必客气。”

玉瑸落座席间，茶水注满杯中有清湛的碧色，袅袅的清香也扑在鼻尖，道：“奴才奉旨调派良将斩匪千人，亦收押叛党禁闭在狱中，等候皇上降旨发落。”

乾坤笑言摆手，似不愿搅扰了兴致，道：“政务之事先不必提，你先坐下，今儿是十五，陪朕喝口酒。”

侍候玉瑸多年的跟从阿贵忙忧虑着脸，道：“回皇上，玉瑸大人在外中了一箭，旧伤未愈，想是还不能饮酒。”

乾坤大为吃惊，不复刚才说笑语气，玉瑸生了薄责之怒，低喝道：“天子御前，不可胡说。”

乾坤眉角的诧异之色愈来愈深，便仔细打量着他，感慨道：“什么时候的事？怎么没人来禀告朕？”

乾坤的声音并不高，但天子之怒犹如雷雨倾泻，道：“伤得重不重？快传御医，替玉瑸就诊。”

玉瑸肩背挺直，连忙推脱，道：“不碍事，是奴才不许他们回禀的，沙场刀剑无眼，只因不防被人在后暗射了一箭，幸好中箭不深，否则奴才便不能替皇上效忠了。”

乾坤凝眸盯着他看了几眼，才惋然颔首，抱憾道：“是添了几分憔悴，若痛失爱将，朕必深感懊责，悔之不已。”

玉瑸略略笑了笑，他的身影被红烛相照，拉得深长，笼在皎洁的月晕光华下，似低首凝滞，若有所思。席间歌乐之声袅袅贯耳，暮夜晚霞带着暗色余晖将圆明园笼在深邃寂静里，秋风乍起，落叶堆积，萧凉的晚风吹得人心凉冷薄。

玉瑸看皇后的目光倏然，只在一瞬便含着澹澹笑意，他退开一步，拱手作揖，道：“皇后主儿圣安，万事如意。”

皇后将脸埋得更低，她极力把嘶哑的声色变得愈加婉转，低低道：“大人一路车马之劳，风尘辛苦。”

玉瑸微微点头，眸中像是笼罩着炽热的光，静声道：“谢皇后主儿关怀，窃闻皇后主儿凤体不济，奴才恍惚不得，如今健愈是否康泰？”

皇后的泪已似涛海翻波，却极力端庄着矜持，道：“有劳大人挂心，圣恩庇佑，一切还好。”

玉瑸终究没忍心说下去，乾坤忙笑着举起酒杯一饮而尽，道：“好了，玉瑸回来，朕自当高兴，既然你箭伤无碍，先醉饮三杯酒。”

皇后不知他的脸上是何神色，便见他转首仰望，举杯对月，道：“皇上准诺，奴才竭力奉陪。”

乾坤的舒心笑声里尽是笙歌阵阵，乐舞不息，贺道：“好好！玉瑸是我的伴读，垂髫之年便一直陪在我身边，我与他虽是表兄弟，却更似亲兄弟。”

玉瑸的眼有意无意地在皇后面庞拂过，若不是夜色深沉，险些不能自持。皇后起身搀着翠竺微凉的手臂，低低婉声道：“天冷，奴才先去添一添衣裳，便先退下了。”

乾坤挥手点头，不愿再见她一眼。此时的他，眼中是繁华宫廷，绮丽河山，如何肯让无关紧要搅扰了盎然兴致。