光阴似一江春水东流逝去，烙在眉眼之间的唯有风霜摧磨过的痕迹，更再无闺阁中娇怯少女的不谙世事，清纯可爱。曾经的年少无知和如今的胸藏城府，两相对比下不觉含蓄缄默了许多。

皇后眼望青春少艾的星盈，仿佛看见自己昔日的影子，姐妹三人星盈并不似皇后一样有外柔内刚的性子，反而和云盈的坚毅好强一般无二，对于这个三妹，皇后只是相知甚少，不过从她容貌中窥视，恰如灼灼瑰艳的宝石，星芒闪耀，流光溢彩。

皇后将深不见底的哀伤隐藏在阵阵笑波中，捋发道：“劳阿玛忧心，姐姐身为家中长女，身肩佟佳一族的担子，不能尽心尽孝，已是不孝儿女，云盈惨死，彦霖年幼，幸好有你在身边殷勤服侍，才让阿玛不至于贫疾交加，病魔缠身。”

星盈忙掩住皇后的唇，清丽的面容上略显柔和的笑色，道：“一家人说什么孝不孝的话，姐姐是皇后，统辖六宫，训导妃妾，生养儿女，不比妹妹手轻脚闲，来得利落。”

皇后替她轻轻掸了下肩上一件秋香色刺绣云纹褙子，声音低沉且温暖如初，道：“我记得今年你快十七了，这样的好时候该许配人家，从前家道中落，只怕是没人来求亲，如今你是当今皇后的胞妹，求娶之人怕是会踏破了门槛。”

星盈仔细端详着眼前这位皇后，良久她才笑得温和镇静，道：“妹妹想一直陪伴着姐姐，永远不和姐姐分开。”

皇后微微蹙眉，捋着额前被风吹起的一丝鬓发，笑道：“傻妹妹，即便我肯，阿玛也不肯呢，等我身子好利索了，便向皇上请旨，将你早早嫁出去，一来遂了阿玛心愿，二来也遂了我的心愿，咱们佟佳氏好不容易才兴旺，必得是你我合力，才能守住这来之不易的繁华和荣耀。”

当下也不言语，皇后只执了她的手进去，通宵夜话，互诉别情。 次日一早，皇后便安排星盈住在咸福宫的偏殿，一切饮食闲杂皆由珒月照顾，她虽能见妹妹在侧，毕竟刚刚孩子早夭，竟也无心与亲人共叙天伦。

闲暇的时候，皇后仍旧跪在佛前默默捻动佛珠诵经，佛音梵长，佛声净耳，跪在佛前她只觉得一尘不染，六根清净，佛性禅心，束身修行，更能支撑她单薄脆弱的身体。

打乱心神耳畔的是赵得海急匆匆的脚步声，他急促地施了一礼，道：“皇后主儿万福，奴才一早从慎刑司得知，那日为您接生的嬷嬷一共六位，都是伺候了多年的，慎刑司逼问了许多，针刺、火烙、鞭打、灌药都用遍了，也没人招认，慎刑司的意思，是该当如何？请主儿示下。”

皇后的心猛然沉颤，彻骨的森寒让她浑身都在发颤，道：“没人招供便是清白无辜么？我胎像一直稳固，即便有些早产，龙胎应该无碍，不至于如此虚弱，六个人用了足足四个时辰，龙胎也不见顺利下来，以致我暴崩下血，差点丢了一条命。”

赵得海的脸上疑云四起，他低垂着头，道：“当时接生的嬷嬷，是主儿亲自挑的，按理说是不会有可疑的，可……可人心复杂多变，谁也说不准。”

皇后的心怦怦地乱跳，她气急败坏之下容色愈见雪白清冷，道：“瑞惪从生下来便病弱体虚，一口奶也喝不进去，会不会我们差错了地方？是喂奶嬷嬷的缘故？”

赵得海抱臂沉吟，颔首道：“当日顶嘴的杨嬷嬷嫌疑很大，皇后主儿要不要严审她。”

皇后语气哀伤地如飘落的秋叶萧瑟不见生机，肃绝道：“她已被我撵走，去把她寻来带到慎刑司审问。”

慎刑司的人向来做事狠辣利落，且更得了皇后的懿旨，七十二道刑罚流水似的都用了上去，另有喂奶的杨嬷嬷、孙嬷嬷也在宫外召回，关入慎刑司仔细查问，尤其是对杨嬷嬷、孙嬷嬷二人刑讯更是严厉，剥皮、剜心、钉刺、火焚、棍刑、断椎、灌铅、弹琵琶一一轮下来审问，不过半日便有了消息。

乾坤闻讯后更是惊怒交加，立刻下旨将撕破皇后胞衣的一个嬷嬷杖毙，余下的三个嬷嬷先查家世，再做惩戒严查。

皇后自生产之后劳伤过度，气虚下陷，又因她素来暴怒伤肝，肝不藏血，经血妄行而发为血崩，这一病让她气虚体倦，面色晄白虚浮，动则气短，脉细弱芤，头晕面赤，烦躁口渴，更为着日夜牵挂幼子夭折之事，寡言少语，心情沉郁，只能喝一碗碗地汤药进行补身养气。

这样日日夜夜伤神，让皇后的容颜迅速憔悴苍老，望之如四十岁的妇人，凄楚的眼眸，蓬垢的鬓发，和一张悲痛欲绝，肝肠寸断的面孔。

乾坤迈着沉重的步伐缓缓地踏入咸福宫，两相的默然下，彼此都有些冷僻生疏，从前她们是夫妻，恩爱往常，如今连谁先开口都要沉思多想一番。

唯有赵得海、翠竺、秋荻有条不紊地端上茶水与酥点，才能将这彼此的静默敲响。乾坤的面色隐隐透着灰败，他一身淡金色刺绣云纹团福薄外褂，眉间横积着淡淡的郁然，当他看见皇后憔悴枯槁的容色时，亦不免凄怆忍泪。

皇后的脸色苍白虚弱，并无绯红映照，她平静地用清淡的眸光相视，道：“皇上圣安万福。”

乾坤的嘴唇泛起一阵哆嗦，忙按住她的两肩宽劝，道：“你身子还未好全，便不必施礼了，好好躺着歇息吧。”

皇后一脸恳切地望向乾坤，道：“谢皇上意，皇上此来，可是瑞惪的死已查清了？”

乾坤拾起手边一张玉兰色团绣莺蝶丝绢，轻轻地替皇后擦拭着额上沁满的汗珠，温柔道：“查清了，你的阿玛和弟弟昨儿递了牌子，朕已允准他二人明日向你叩安，你的幼妹提前了两日到达京城，一家子可享天伦之乐了。”

皇后口中犹自喃喃默念，道：“是谁害的瑞惪惨死？”

乾坤竟别过了脸，怒意与伤心浮溢在眉间，道：“皇后伤心了数日，也不问候朕好不好，一进来便打听瑞惪的事么？”

突如其来的一句，让皇后虚透着气息，她只觉得一阵晕眩，有道道咳嗽在她胸腔滚动，道：“我辛苦怀胎的儿子惨死，我连打听一句也不许么？瑞惪活了二十四天夭折，今天是他薨后的第三十五天，这十一天，皇上可问过我好不好？这十一天，仿佛十一年一样漫长。”

乾坤眼见皇后病体虚弱无力，连喘气都如此困难，心中更觉凄凉不忍，落泪道：“好了月盈，你身子虚乏，朕不怪你。”

皇后的呼吸有一瞬的停滞，她抬眼盯着乾坤俊秀白皙的脸颊，道：“皇上知道我虚乏，还来这般质问。”

乾坤以手遮额，似在掩饰眉眼处苍凉的愁怨，道：“慎刑司的人查了许久，也没什么结果，她们做事狠辣，那些厉害的刑罚一一都用了上，不死也扒层皮，替你接生的两个嬷嬷受不住严刑咬舌自尽，另是一个嬷嬷承认是她接生时手腕力气过大，撕破了你的羊水才致瑞惪憋闷在胞衣中过久，险些窒息，朕已下旨将撕破胞衣的一个嬷嬷杖毙，余下的三个嬷嬷先查家世，再做惩戒严查。”

皇后的身影落在窗下像卷起的残枝枯叶，经不住呼啸奔走的烈风，道：“她为何要撕破我的胞衣？”

乾坤淡薄的容颜终究拢上层层哀愁，抚手道：“那个嬷嬷说，她嫉妒你是皇后，享受天下荣华富贵，她做此举，是让你生育时多疼一会儿，谁料她在撕破胞衣的时候，龙胎尚未娩下来，她硬生生给用力扯了下，才让你突然血崩不止的。”

皇后瑟缩着浑身，激烈地喘息，心口起伏不定的跳跃让她整个人虚弱得像薄薄脆叶，道：“我与她们不认不识，她为何会对我下此毒手？”

乾坤忙递了一盏水给皇后喂下，并柔抚着她的脊背，道：“你还记得奴才耿为海么？他是章佳氏的远房亲戚，这个该死的嬷嬷是耿为海的亲妹，你因一些花草枯萎而发落了她的哥哥，她自然对你怀恨在心，又因你曾苛待过奴才，更令她心怀怨恨，才会在接生时起了歹念。”

那是许多的事了，大约有两三年了，深处的记忆在她脑海里扬起纷飞，皇后片刻才回过神来，怔然道：“她的哥哥耿为海是侍弄花草不上心而被发落，做错了事难道不能惩罚么？至于我如何苛待过她？我实在想不明白。”

乾坤一直颦蹙眉头，曾经的温然笑色在他脸上已经许久未见，只是言语愈发沉缓渐慢，道：“还不是因为瑞悊和章佳氏的缘故，章佳氏口口声声说是你陷害她的儿子，一个出嗣，一个被废，一个坠湖，一个送出抚养，种种矛盾，积怨甚深，还有宫外一直有人弹劾章佳一族，她的阿玛被贬，父族中相继斩首，那个嬷嬷也误认为是你从中作祟，煽风点火，这些怨恨，压制在心，久久不能释怀，才使她为了报复你铤而走险，痛下杀手。”

皇后的气息才平复了须臾，便愈来愈烈地厉声喘气，仰脸道：“是那个嬷嬷对我心怀怨恨，还是章佳氏对我心怀怨恨？惩治她的父兄儿女是皇上！处置的也是皇上！她为何不去怨恨？”

乾坤微微的叹息中蕴含着深沉的怒气，道：“皇后！你别失了分寸！”

皇后怒目圆瞪，隐隐要吞噬活剥，无尽的恨意在心胸中激烈震颤，更让她咬牙切齿地痛恨，道：“章佳氏一口咬定是我挑唆皇上断绝她儿子的太子之路，才指使接生嬷嬷丧心病狂地对我下手，撕破我的胞衣让孩子憋闷腹中，让我产后血崩，一尸两命，她们好狠的心！”

乾坤厌恶鄙弃的眼神骤然凝结，道：“岂止一个嬷嬷这么认罪，为瑞惪喂奶的嬷嬷杨氏也招认了。”

皇后的泪忍了又忍，终于没有滚落在襟，只将残碎泪水，滴落成一道闪若寒冽的光，道：“她招认了什么？”

乾坤的面色突然阴沉如铁，凝滞如冰，冷冷道：“她说自入宫喂奶以来，从未见过皇后这般计较，你因为接生不得力，将赏赐的银子一律减半分拨，落在内务府的人手上，那些银子还能剩下几两？这是其一，还有你因为杨氏喂奶喂的不好，曾数落过她多次，令她蒙羞怨恨，暗下毒手，以致她将张御医熬的治疗肠胃的汤药倒进花盆中，不给瑞惪喂下，你待下严苛，并无优容，也不曾额外赏赐，不如孝顺皇后当年施恩上下，所以……所以她心生愤恨，几次喂奶都没有好好喂。”

皇后悲愤难抑，恨声道：“所以……所以她怨恨我，同时也怨恨我的孩子，我节俭六宫开销，为的是与皇上共行勤俭之道，原来为了点滴私欲，一个人竟也能杀害另一个人。”

乾坤额前的根根青筋如隐忍藏没的虬龙，张牙舞爪几欲突突跃出飞狂，道：“你自然以为并无过错，可这些奴才的心思又岂是主子能知道的，你不肯因皇后之尊优容待下，反惹得六宫落怨，这人心复杂实在比雷鸣闪电还要猛烈迅疾。”

皇后忍住失声痛哭的泪，哀楚的声音似落寞的杜鹃，泣血哀啼，道：“那些嬷嬷的话我不全信，求皇上开恩，将那些人拖到我面前，是非曲折我要亲自审问！”

乾坤的眼底凛凛冰冽如刀锋般尖利，道：“那几个人受刑不过，死的死晕的晕，杨嬷嬷招供之后，也已受刑不住，死在刀下。”

皇后愈说愈是激愤，双眼牢牢迫视住乾坤，道：“杨氏贱妇！仅仅死在刀下算是便宜她了。”

乾坤冷冷瞧过窗外的繁花似锦，恨得他咬牙切齿，眼中如喷射一团烈火，腾腾的肃杀气顿时奔涌心头，道：“的确是便宜她了，杨氏侍奉宫闱二十几年，竟然如此狠毒，朕已下旨将杨氏的尸首挂在城楼上暴晒三日，再刀刀凌迟，再将三族发配宁古塔服役，不把这个贱人千刀万剐，不足以泄朕心头之恨。”

皇后紧紧攥着褶皱的被角不肯放手，恨然丛生，口气愈重，道：“那还等什么？即刻便去办！只是三族流放还是轻纵，皇上若真伤心瑞惪，就该车裂、腰斩、活烹，诛了她们的九族，让她们的亲眷世世代代受罪。”

乾坤端过一盏茶水轻抿，清香的茶雾氤氲着他肤白俊秀的脸颊，道：“皇后不必急躁，杨氏和耿氏的九族大约有七百口人，几百口人因一犯事而诛杀，是不是有些赶尽杀绝，即便杀，朕也只能杀她一人，诛杀九族数以千计，尸横遍野，血流成河，还是不要了吧。”

皇后蜷缩着身子，任凭眼泪如肆意的江水流过干涸的眼眶，道：“可是瑞惪之仇不得不报，她们敢残害皇嗣，那不仅是皇嗣，更是嫡子！”

乾坤哆嗦着双唇勉力轻叹，终于他的脸庞也成了绵软苍白的无奈，道：“好了皇后，知道你心情郁闷，一时难以承受，不过事情已出，多做亦是徒劳，就当是为瑞惪积阴福了。”

咸福宫是死寂的沉静，再也没有往日的生气，一切多子多福的纹饰和娇艳鲜红的东西全部被撤去，留下的亦是灰白素绢，丧布白幔。

皇后中气虚弱，气喘微微，无声的流泪盈满她的眼睫，道：“瑞惪！好可怜的孩子！出生才二十几天，便与我阴阳两隔，他还不曾唤一句阿玛，唤一句额娘。”

乾坤替皇后拭去风干的泪迹，愈发婉转温言惋惜垂泣，道：“月盈不要太伤心了，人已去了，活着的人伤心欲绝便能让逝者起死回生么？那群下贱奴才固然死不足惜，可追根究底，这件事难道与你全然无关么？你是六宫之主，平日严厉些倒也罢了，朕也只能睁一只眼闭一只眼，但瑞惪的死，也与你关联甚深，若你御下温厚，体恤宽和，断然不会如此。”