突然皇后的眼睛睁得极大，她不愿相信耳朵能听见这么凉薄的话语，竟然出自她的夫君之口！心碎与震惊的神色交织杂乱，沙哑的声音也猛烈地提高声线，变得歇斯底里，道：“皇上这是什么意思？是在责怪我么？我如何不温厚，如何不宽和，一个人想要杀人，就算那个人茹素念佛，与他素昧平生，毫无瓜葛，想杀人的人也不会因为她的清白无辜而怜悯，懊悔地停止杀手，皇上心中认定是我德行不够，才连累了我的儿子么？”

乾坤松开握紧她的手，连头也不肯回地背对着她，沉沉哀伤的声音时断时续，道：“你若怜恤慈爱，也不至如此，瑞惪也决不会因为这些小事而早早殒命。”

皇后的声音渐渐低迷模糊，似有一缕苦涩的笑在她唇边游荡，涩然道：“我身为中宫，常常闭门思过，反躬自问，即便百般求全，也落不下好名声，节俭也不对，浪费也不对，我不知我到底如何做，才能让世人满意，让皇上满意。”

乾坤缓缓摇头，凄楚与怨恨愈加弥漫在他的脸上，道：“皇后不要过分忧伤，你这个样子，一时三刻许是也好不了，张御医回话说你暴怒伤肝，气虚体倦，面色晄白，脉细弱芤，你才三十几岁，便如此多的病症，该好好养着身子才是。”

皇后心底的哀怨起初是薄雾愁云，渐渐浓翳，后来更是垂泪不住，偏似汪洋，道：“我与章佳氏，与她们新仇旧恨，不共戴天，就算贸首之雠，嚼穿龈血也解不了我心头之恨。”

乾坤的一字一句，沉闷得像是遥遥天际的雷声，隐在乌云下却有雷滚之势，道：“皇后想要做什么？章佳氏已发落冷宫，她的兄弟和亲眷也因招降纳叛，罪责过重，决定秋后斩立决，至于她的阿玛……朕已下密诏，一杯鸩酒处死了他。”

皇后模糊的泪眼里蹙眉深思，道：“章佳一族众叛亲离，土崩瓦解是咎由自取。”

乾坤身穿缂金彩云团寿绣龙纹罩褂，深浅缂丝金线秀丽着江海云纹，张牙舞爪，腾云待飞。终于乾坤蓦然抬头，目光炯炯地仰天叹息，道：“皇后，你身子实在不宜，六宫的事暂且交给勋妃，你好好养着吧，等你养好了，朕在陪你说话。”

乾坤才说罢，便作叹愁息，拖着沉沉的步伐踱向殿外，皇后目送他离去的身影，冷冷的悔恨和懊恼犹如刀割肌肤般刺痛，酸涩地蔓延至心。

皇后伤心垂泪的样子，吓得满屋众人不知所措，更慌忙地跪地磕头。乾坤十八年的暮春，皇后几乎这样一直沉浸在悲伤中，疲倦难言，无力自拔。那种灼热的暑气和草药苦涩的气味印在皇后身体和记忆里，难以忘怀，挥之不去。

也不知过了多久，还是翠竺一手牵着九皇子，一手抱着十三皇子来到皇后跟前叙话，未语泪先流，九皇子跪在床边紧紧攥紧皇后的手腕，流泪道：“皇额娘您不要太伤心了，弟弟走了，儿子心中更难受，可是……可是额娘您还有儿子和十三弟。”

翠竺含着泪水再三婉劝，道：“您始终日日垂泪，受苦的是您，哭泣伤心对身子实在无益，不然来日身子好了，也会落下翳病。”

十三皇子愣了半天神，才哇呀一声哭倒在怀，道：“皇额娘，弟弟走了您还有八哥、九哥和儿子，您不要哭了。”

九皇子拿走皇后枕下的一件婴儿肚兜，那是赤石榴绣红线杏子黄的底色，刺绣百子千福的花样，想是皇后在手揉搓许久，红线边缘已然褶皱濡湿，蓬起毛躁，道：“皇额娘日夜伤心，儿子在上书房也分心，便是皇父来了，见您这般痛哭哽咽，他……他也不愿再见儿子与您了。”

皇后怔怔看着这被拿走的肚兜，唯有两行清泪，无声无息的滑落下来，一针一线破碎残垣，而今，肚兜犹在，而瑞惪却再不能来这世间了。

皇后空洞的眼不知落在何处，虚弱且迷茫地抱着两个孩子放声啼哭，窗外春色明媚，莺啼燕啭，芳香的的花蕊和欲放的蓓蕾妩媚着别样的春天，一年的好时光尽是如此。而窗内，寂寥深长的墙苑回廊，清冷孤独，只有这一对母子凄冷哀绝的哭声回荡。

这一年的春天格外清冷些，到了五月榴花盛开的季节，却还觉得身子寒津津的。最初的时候，乾坤还日日托人来看皇后，后来变成了偶尔来看，两相注目下，亦不过叮嘱几句，便去探望有孕的宁贵妃了，再后来皇后的一蹶不振，以泪洗面，更使他不忍卒睹，这样痛心伤情，困苦不堪，终于，咸福宫外再无乾坤的身影。

皇后体虚乏累，病躯患疾，索性免了日日的晨昏定省，这一免不要紧，竟然免了长达两个月之久，热闹和宠眷全都去了钟粹宫与宁贵妃做伴。

待到勋妃、恭嫔、鑫贵人来叩安时，皇后只手持一碗乌黑汤药入喉，道：“春日风燥，你们来的时候好好遮着身子，万不可让春风扑着了脸。”

恭嫔仔细剥着核桃盛放在蝶纹盏中，含笑道：“皇后主儿这一病绵延几个月，看着气色是比先前好了些，您一直伤心伤神，这眼睛熬得都不好了。”

皇后沉静的眼眸中不见一丝波澜，她笑着轻叹一声，道：“那孩子是我身上掉下的一块肉，若说不伤心，这话我想我自己都说不出口。”

鑫贵人低头思量了片刻，忙抬头婉声相劝，道：“外面的话再难听，皇后主儿也不要介怀，那些人卑鄙无耻，您不用计较。”

皇后柔和的眼眸瞥向她一眼，便把玩着一叶团扇轻扇，道：“鑫妹妹，皇上大概许久没召幸你了吧。”

鑫贵人恰如石榴般鲜红的笑靥瞬间顿了顿，只沉声道：“皇上忧心政务，还惦念皇后主儿安康，自然无暇光顾六宫了。”

勋妃轻抚额头旁嵌的一枚翡翠，犹自带着阵阵冷笑定眸，道：“无暇光顾么？皇上的一颗心都放在宁贵妃那，我们算什么？一边是玉楼天半起笙歌，风送宫嫔笑语和。另一边却是月殿影开闻夜漏，水晶帘卷近秋河。一半是受宠一半失宠，一边是笙歌阵阵，一边是寂寞滴漏，不正是眼下你我的日子么？”

皇后望着她一脸的怨妒，便拉过她的手轻轻摇头，叹气道：“你又是何必呢，即便知道，装在心里罢了，谁不喜欢年轻娇艳，娥眉纤纤的人饮酒取乐，谁愿意看见愁眉苦脸的凄惨样子，人人皆是如此。”

勋妃恍然抬头，苦涩微笑，凝视皇后片刻，道：“可我实在瞧不惯……”

她想再继续说下去，然而还是沉默了，将满口的话生生咽了下，皇后转眸盯过她一眼，心中的凄楚更盛，温和道：“鑫贵人，你先回去吧，宁贵妃有着身孕，皇上冷落了你们不少，我会吩咐敬事房将你的牌子挂在最前处，你也好好地准备呢。”

恭嫔坐在紫檀雕番莲卷叶绣凳上，低眉浅淡，端茶轻抿，道：“我听说洁嫔、嫤贵人、璐贵人她们几个铆着劲儿在争宠，鑫妹妹年轻，也必不会输给她们。”

庭院中有夏蝉微弱的嘶鸣声，一丝递着一丝，一声唤着一声，细长的声线带着炎炎暑气的燥热，听得人精神怏怏，昏昏欲睡。

忽然听得勋妃轻声低柔，才打破这燥热的寂静，道：“这些事都是小事，我听说章佳氏病入膏肓，快不行了。”

皇后昏昏待睡的眼瞬然睁开清醒，沉吟道：“什么时候的事？”

勋妃慢慢地手剥颗颗杏子，她将杏核剔了干净装入瓷瓮，道：“这几天吧，自从她被发落进了冷宫，身边的奴才一个个都被拉进慎刑司，打死的打死，吊死的吊死，日子过得更是苦不堪言，我还听说嘉穆瑚觉罗氏为了能与瑞悊和离，费尽心力，竟然恳请和硕淑禛公主求情，皇上虽未答允，但耐不住嘉穆瑚觉罗一族苦苦相求，可怜瑞悊孤零零地一个人住在绮春园。”

皇后轻轻瞟她一眼，便喟然感慨些许，道：“章佳一族已经家破人亡，一败涂地，这样的消息恐怕她还不知道吧。”

恭嫔的鬓发旁隐约长了根根白发，她忙笑着扯了一根，叹声道：“真是风水轮流转，我才记得那年在潜邸，丽贵妃是如何一舞惹得皇上心意翩翩，流连忘返，一晃十几年过去了，丽贵妃失宠，瑞悊被废，瑞悤出嗣，瑞愻坠足，瑞憼又不得皇上喜欢，难道真应了那句佛话，父母的报应都落在了儿女身上么？”

皇后凄然含笑，愈发温婉地抿着唇，道：“丽贵妃，皇上去看过了么？”

勋妃含着妒色冲冲的面孔，不肯对她假以辞色，道：“皇上怎会去看她呢？皇上对她厌恶至极，许是她的一句闲话都不愿听。”

皇后怅然垂首，似是哀惋灰心到了极点，道：“也是，新人迎来旧人弃，她的宠爱已成过去，如今花开不断的，是即将入宫的几位年轻妹妹。”

鑫贵人托腮凝神暗忖，道：“新人都来了么？”

勋妃轻绽着瑰姿笑意，恰似一朵娇嫩鲜红的花蕾俏丽枝头乱颤，吟吟道：“快了，上午内务府来请旨，皇上口谕已经订了封号，安排了位份和住处，只等着日子一到，迎接进宫呢。”

鑫贵人带着迟疑的神色转眸瞥见，低语道：“不知这几位新妹妹会是如何的妙人。”

皇后的神色微微清冷，更若秋霜清寒，嗤笑道：“便是貌陋无盐，皇上也必不会冷落，何况以皇上眼力，见惯了窈窕婀娜，美艳如云，如何肯纳一个无盐女子入宫？”

恭嫔情动浅笑，神色凄微愈见有泪光闪烁，道：“是啊，宫中美女如云，前有珍妃琴棋书画样样精通，后有丽贵妃、宁贵妃宠擅一时，能歌爱舞，皇上又岂会眼花缭乱，选几位无才无德的人伺候左右呢。”

窗外花盛似海，姹紫嫣红，如锦如绣，更有蔷薇轻放，梨花盛开，枝叶垂蔓，脆竹篁篁。皇后掩去腮边的点点泪痕，沉静地不发一言，冷然道：“章佳氏一生最重子嗣，她绞尽脑汁，步步为营，为的便是谋夺太子之位，中宫之位，可惜她一步错步步错，终究落得个家破人亡，儿女分离的惨淡下场。”

勋妃冷气凝眉，恨恨啐了一口，道：“那是她作茧自缚，作法自毙，自取灭亡！”

皇后手中轻摇一叶绢白缂丝刺绣芙蓉花团扇，道：“你们有谁去看过丽贵妃么?”

恭嫔的一弯淡月眉描得极浅淡，她凝视着黄地蝶纹茶盏中幽幽热气，冷笑道：“章佳氏平日在宫中什么样子，皇后主儿您是知道的，况且连皇上都不愿再见的人，又能有几个人会去看她，。”

皇后的眼底渐渐有纷碎的柔情慢慢积蓄，她沉吟良久，将唇边深恶的戾气凝成一句婉顺笑语，道：“好歹我与她从潜邸至六宫相识一场，我记得快二十几年了，她若真不行了，我还要亲自看看她。”

去往冷宫的路已经再熟悉不过，荒草荆棘，野芜丛生，蛛网密布，人路罕至，从前景仁宫离养心殿只有几步之遥，粉饰楼阁，碧翠廊郭，可见她十数年的爱宠恩眷和荣耀地位，然而在路过时，门匾依旧，红墙依旧，住在里的人却。

冷宫的庭院里花草衰败，格外萧条，皇后搀住翠竺和赵得海的手谨慎地走着，她一身明黄色牡丹缠枝刺绣番莲衣裙，簇簇红宝珠饰，颗颗濯濯宝石，璀璨光耀的颜色在萧瑟寂寞的宫墙中显得无比突兀，满地的春花匆匆，落叶败败，越发显得庭院寂寥，朱门深闭。

乍然从明晃光亮处进去，只觉得灰暗暗的，到处漆黑一片，皇后微眯了下双眼，仿佛从狭小的细缝中才能定睛瞥见墙角处还半坐着个人，记忆中皇后想起从前的丽贵妃，眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素，齿如含贝，嫣然一笑艳惑众生，如今却是目光呆滞，木讷僵直，独自蜷缩在墙壁一角，鬓发蓬松，衣衫凌乱，容颜也破败不堪。

丽贵妃耳尖，她支着半个身子冷笑连连，那笑声仿佛是黑夜聒噪的枭鹰，听得让人凄厉心惊，毛骨悚然，突然传来有一声微弱的响，道：“是皇后啊！你不是儿子死了么？怎么不去吊唁，还来冷宫看我？”

皇后屏气凝神，愈发沉静泰然地忍气袖手一旁，道：“这个地方我来得比你多。”

丽贵妃笑着捋过蓬乱如稻草的头发，她气息垂危，只剩了枯瘦一把，削骨嶙峋，神情疏懒，慵倦道：“多不多能如何？反正我都是要死的人了，不在乎你一个人。”

皇后笑态愈深，上挑的一道月棱眉似嗔似笑，道：“你倒盼着死。”

丽贵妃挺立起干瘦的身躯，薄薄的脸颊上再无丰润的肤色，瘦削的颈骨和手臂，像一段脆竹枯柴似的，一碰即折。她哂笑着卷起衣袖，露出臂上突起的青筋，抚腮道：“不死还能怎样？争了半辈子，斗了半辈子，到头来……到头来怎么样，还不是大梦一场空。”

皇后见她心灰意冷，如此枯瘦，虽然满心嫌恶厌恨，但也微微动了恻隐之心，道：“进了这儿，你倒是想开了。”

丽贵妃见皇后笑语嫣然地望着自己，憎恶的面庞上不觉冷然带笑，道：“你来有什么事？是看我笑话的吧，我偏不让你看，不让你顺心如愿。”

皇后温婉地含笑扬唇，暗黑的房屋中忽见有光亮在一摇一曳，到了近处才知是皇后头上的簇簇红宝，濯濯光耀。

皇后深深攒起的眉心有一段弯曲的悲怆，便隐隐笑着望向她，道：“从潜邸到后宫，我与你相识也快二十年了，我从未见过你这般挫败，我记得你生瑞悊的时候，躺在床榻上连妆都不肯卸，掉一根头发丝都能心疼半晌，也是，我眼中的丽贵妃，当年可是倚仗美貌，睥睨六宫，全无眼下这般蓬头垢面，自甘堕落的样子。”

突然，丽贵妃从喉咙处发出一声声凄厉的冷笑，像是在悲绝厌世地仰头擦泪，道：“好汉不提当年勇，年轻的时候，有谁不是花开正盛，艳冠枝头，年岁大了，凭她花开再好，也会有凋谢的那一天，罢了，我这个样子，谁喜欢看谁就愿意看。”

皇后的声音清冽冷澈，不疾不徐，恰然直视她不甘浑浊的眼神，缓声道：“年轻的时候，我们的容色是给皇上瞧的，年老的时候，是给自己瞧的。”