秋夜清寒，圆明园外草木披霜，风声猎猎，皇后脚步尚未远走，她环视四周，更紧紧抱着瑞惖，沉声道：“你不用管我，去先瞧瞧玉瑸，他伤的厉害。”

张平远便将双手放在膝上替皇后搭脉，说着话功夫，他提着药箱起身施礼，道：“嗻，奴才先替玉瑸大人疗伤，翠竺跟我来，为皇后主儿包药。”

翠竺不忍离去，愈发念念不舍，皇后含笑挥手，道：“你去吧，这儿有他们呢。”

皇后瞟过一眼尚不服气的珏嫔，厌恶的神情让她双眼含恨，怒意横冲，道：“将她拖下去，给我狠狠地打！”

珏嫔见乾坤熟视无睹，冷漠淡然，登时挣扎着手臂呼喊，道：“皇上！此事与我无关！是皇后公报私仇，求您替奴才做主！”

皇后心口隐隐撕痛，似在胸前有一阵恶浪翻涌，她目视珏嫔，如俯视尘灰草芥般轻渺微小，冷厉道：“玉瑸大人不顾性命来救我，落在你口中，竟成了阴私之情？我的清誉容不得你暗地诋毁。”

珏嫔早已吓得胆战心惊，魂飞魄散，她跪在地上挣扎着哭诉求饶，不等她流泪哭泣，立马便有侍卫将她胳膊高高架起，秋荻从袖领中抽出一条白绸勒住了她的嘴，连拖带拽地把她拉到无人处行刑。

嫔妃皆在，众人眼见皇后面孔如霜，冰冷似铁，脸上全无半点好气，更不敢多说什么，也无人肯替珏嫔求情，一时大家面面相觑，沉默噤声。

回来的路上，乾坤坐在肩舆上斜倚深思，他气息深长且压抑，似有暴雨惊雷般低沉，抱怨道：“刺客突袭倒也罢了，不想瑞惖居然这样胆小，在众人面前沉不住气不说，还一直啼哭，真是有失皇家颜面。”

瑆贵人跟在身后的一顶描花软舆，莺莺沥沥地也张嘴刻薄了来，低笑道：“十三皇子还小，恐怕没见过这般阵仗，皇上也不必动气，您有万佛庇佑，那叛贼才不敢靠近伤您，说来却是皇后主儿教导不善。”

乾坤冷冷抬头瞥着她的面孔，有些错愕地瞪过一眼，他身子不动，继续目视前路的灯火，愤然道：“朕要拔剑射杀那个逆贼，瑞惖不仅吓得痛哭流涕，还一直伤心落泪，畏首畏尾，人前都这样懦弱无能，人后更不知会是什么样子。”

鑫嫔小心觑着他的脸色，极力想替皇后辩解，柔柔道：“十三皇子年仅五岁，从未见过如此逆贼，一时害怕也是有的。”

转首鑫嫔便撂下脸子，飞雀嵌鎏金珠珞步摇颤颤微微，摇曳着迷离炫目的碎光，道：“瑆妹妹，你是皇后主儿的亲妹，不该菲薄皇后主儿恩德。”

瑆贵人的神色顿时阴沉着，似云间积攒的雷雨，顷刻欲下，不等她尖厉反驳，乾坤便仰天轻叹，愁叹凝眉，道：“瑆贵人说的在理，瑞惖是朕的儿子，素日在书房平平无奇倒也罢了，居然还这样无用，区区叛贼便将他吓得泣泪横流，颟顸昏聩得不成样子。”

李长安扬着一把嵌象牙边的拂尘，笑着弯腰打趣，道：“皇上，事发突然，十三皇子年幼，未曾见过凶险场面，难免惊吓啼哭，别说是十三皇子金尊玉贵，便是奴才年到四十，刚才之事，还心有余悸，惴惴不安呢。”

李长安虽然极力压着声音，却还是传到了瑆贵人耳里，她耸着两肩靠在纹刻雕梨花软座上，聒噪的声音像是碎裂瓷片锋利地划过，道：“公公错了，天家男儿若无英勇胆识，如何敢披挂跨马，上阵杀敌？我听说早年三皇子、四皇子得宠时，枪棒刀剑一点不输皇上天威。”

乾坤轻轻颔首附和了一声，以温和的口气低语轻吟，道：“朕的亲子，这般胆怯，若是太子尚在人世，以他的聪明警智，便会机敏自保，更遑论是瑞愆、瑞悊、瑞悆了，个个都比他勇敢无畏。”

瑆贵人气犹未解，微露喜色，道：“皇后主儿好歹见过世面，怎么教养的儿子竟这般无能，日后还如何担当起嫡子二字？”

乾坤也不愿再与她言语，只是扶额闭目，郁然慨息，道：“若太子与瑞憙还在人世，有孝顺皇后温淑教导，也不致朕膝下荒芜，连个像样的儿子都没有。”

不过一语，身后所有皇子都被愣住，黯然失色，不知所措。

瑞懃轻轻地拱手作揖，抑起脸低低道：“是儿子不慎，才招惹今日事端，惊扰了皇阿玛与皇额娘的兴致，但请皇阿玛息怒，不要因为今日之事，迁怒于皇额娘与十三弟。”

乾坤冷眉颦蹙，满脸厌倦地摆着手，道：“此事与你无关，要错也是瑞悆，堂堂带刀侍卫，在御前扈从行走，竟然丝毫察觉不到有惊袭圣驾之患，幸好没有伤及皇后，若是刀剑刺中要害，他便遂心称意了么？”

瑞懃回首望向漆黑茫然的一切，抬眼道：“五哥想是顾念皇父安危，不敢轻举妄动，所以瞻前顾后，没能立断当前。”

乾坤的眼冰冷如渊，短短一句便如惊雷暴动，闻之不寒而栗，道：“这个杜尔伯特部竟敢暗中刺杀，真是连九族都不顾了。”

喧嚣尽散，人皆困倦，夜已静到了深处，半夜秋风乍起，凉意瑟瑟，隐约传来耳畔的是虫声唧唧，鸟啼啾啾，一声声嘶扯着泣叫，清晰入耳。皇后阁中依然灯火明亮，人影绰绰，风吹衣襟，午夜幽凉。

赵得海才出去添盏煎药，却见张平远已经掀了帘子进来，他先利索地请了安，道：“皇后主儿万安，奴才来迟了，还请主儿恕罪。”

勋妃立在床前奉药，面色有些焦灼，急切道：“不必拘礼，先瞧瞧皇后主儿要紧。”

恭妃忧心不已，殿中数盏油灯照着她的眉心，昏暗的光色使她愈加愁容映现，道：“皇后主儿的手臂被利刃划伤，血流不止，这马上要快冬天了，若是伤口处理不当，一直不能见好。”

皇后并未答话，她微一低首，只见张平远的指尖犹有滴滴血痕沾染，还不曾清洗干净，顿时语气急切，忙道：“玉瑸大人怎么样？他伤的比我重吧。”

张平远一手搭脉，一手仔细查验伤口，和缓道：“已经敷上了金疮药，且用纱布包好了，苏钰在旁侍候着，想来无碍，但玉瑸大人伤在臂膀，旧疾复发，伤重愈甚，必得好好调理才能将养好，伤筋动骨且需一百天，即便伤愈以后，大人的右臂也不能如从前一般康健，连着肩胛也会因伤口扯动而隐隐吃痛。”

皇后的眼底隐隐有泪光闪烁，道：“是我连累了他，这一刀扎在我身上，我只会身体痛，扎在他身上，我的心更会痛。”

勋妃略略沉吟，目光更现笃定，道：“为人臣子，能以身试险，解救皇后主儿安危，换做外人，袖手旁观还来不及呢。”

恭妃温然笑劝，明媚的面颊如她身穿的玉兰刺绣衣裙一般清素纯净，笑道：“大人先开些药吧，按着方子服用，皇后主儿也能好些。”

张平远立即打开药箱，从箱奁深处取过一个描金绘彩的药瓶，他缓缓解开瓶口的蓝布，一股浓郁的草药香气扑鼻而散，道：“嗻，这是祛腐生肌膏，一日涂抹三次，药里的黄柏、苍术、地榆、防己、血竭，活血祛瘀，生肌敛口，最能使创伤愈合。”

皇后连连颔首答应了，张平远又取过一枚青金色窄瓶，倒出乳白色粉末，透过纱巾亲自替皇后敷上，慢慢道：“还有这帖生肌散，由琥珀、人参、儿茶、乳香组成，具有回阳生肌、止痛收敛之效，研末后撒在患处，最迟半个月便能痊愈，奴才替主儿斟酌用药，一来天气转凉，若是不尽快医治，皇后主儿的手臂将疮疡溃烂，二来小心伤势延误，久不愈合，实在有损凤体安康。”

皇后笑着投过赞许的目光，低声叹气道：“知道了，如今你是太医院之首，该用什么不该用什么，你比我清楚。”

张平远细心地替皇后缠着纱布，温和的语调始终如常，和声道：“玉瑸大人那，奴才也开了同样的药剂，不过大人伤重愈甚，身边一定要有稳妥的人细心照顾才好。”

皇后柔肠百结，踌躇片刻，便也顾不得其他，忙扬眉唤道：“得海，库房有几根上好的人参，明日趁早你去赏给玉瑸大人，让他补气用吧。”

深掩的门扉挡住了寂寂黑夜的幽怨风凉，玉瑸的面容始终在皇后的脑海里挥之不去，他的颀长背影，他的清素衣衫，他吃痛时不肯出声的低吟……晚风吹动着秋夜稀疏的柳枝，轻轻摇颤，仿佛他的所有都沉落在她的心上，他所有的情思都掩映在她的眉目间。

皇后微微不忍，凝在唇舌的笑意也结成苦涩，只笑着挽过勋妃、恭妃的手，柔和道：“今夜风波，牵连你们了，先去歇息吧。”

勋妃、恭妃欲言又止，却还是屈身福过一礼，掩门远去。皇后沉着眉眼，任凭晚风吹拂着她的鬓发，稀疏的花树摇得月影破碎，一地伤情，道：“平远，辛苦你替他诊脉，他为我而伤，这份情意，我不知该如何谢他。”

一番行云流水般的望闻问切下来，张平远有些一颤，仍旧默然地敷药包扎，笑道：“皇后主儿如此，奴才深觉惶恐，大人救您，是他做臣子的本分，您不必过于伤怀。”

皇后长声作叹，怜惜不已，如是这份救命情意，想必除了珍重放在心间，更别无他法了。

弯月如钩，秋夜清凉，待宁贵妃匆匆回去后，她便在合门的一刻冷冷撂下脸来，阴森的面孔像低垂郁怏的云雨，顷刻间便要瓢泼直下，滂沱如注。她沉默不言，气息幽缓深长，无比压抑。

蓉桂忙遣了众人出去，殷勤地端上一盏茶奉过眼前，低低道：“主儿先喝口茶吧，您费了这么大心思，却还是不能……”

宁贵妃看着瓷白盏中晶莹清澈的汪汪水波，惊戾的面色摇曳着光彩倒影，道：“都怪这个玉瑸！若没有他，早就一刀了结了皇后，何苦再生这么多波折。”

崔万海跟在她身后，窃窃私语地说了几句，道：“连着燕郡王都跟着受拖累，听说皇上动气了，指责燕郡王巡守不力，门禁不严，未能及时察觉祸患。”

宁贵妃的桃花面孔猝然惊悸成扭曲模样，她咬牙地抄起墨彩纹竹雀松巘茶壶，正欲高高举起摔墙砸碎，蓉桂和崔万海吓得连忙跪下接住，道：“主儿！您不喜欢这壶赏给奴才吧，何苦砸碎可惜了。”

崔万海捧着壶嘴不敢松手，更压着极低的声音，道：“这壶一碎，外面的人肯定能听到，这节骨上，实在不必再惊扰皇上了。”

宁贵妃凝神半晌，这才低低柔婉地极力克制着怒火，将茶壶慢慢放下，凶神恶煞道：“什么？是洁嫔自己作死，和我儿子有何牵连？皇上如此责怪，是皇后暗中挑拨的么？”

崔万海胆怯地擦着额上冷汗，摇头道：“那奴才便不知了，上次奴才进了一趟慎刑司，都被扒了一层皮，死里逃生，才捡回一条命，这次奴才可不敢胡说。”

宁贵妃瞪过眼，喃喃地骂了一嘴，道：“无用！废物东西！”

蓉桂立即好声相劝，亲自搀着她坐下品茶，道：“主儿您也不必责骂崔公公，他一个伺候人的家伙，能有什么法子？您还是想想如何获宠吧，有皇后阻饶，您这日子未必好过。”

妆前一面铜鎏金嵌象牙纹芭蕉圆镜照着宁贵妃憔悴暗黄的脸，她虽看着年轻，可仔细端详下浅浅的皱纹已然爬满了眼角，烦躁的她用手指拨开凌乱垂落的发丝，凄声道：“获宠？瑞悆、瑞惌不让我见，瑞懃受皇后挑拨，与我便如形同陌路，我的儿子一个个离我而去，连小小的贱婢都敢踩在我头上欺凌，你说我该怎么办？”

蓉桂的容色渐渐坚定，她捶着宁贵妃的脊背，含笑道：“只要您的儿子能继承皇位，您受这些苦算什么？”

往后的日子，几近隆冬，格外严寒，因着她和瑞悆的渐渐失宠，内务府早就停了换季的衣裳皮子，连最次货的貉皮、水獭皮的供应都没有，所穿的旧袄褂襟也是从前的绫锦织花样式，往年的衣裳，放在从前她连看都懒得看一眼，如今穷困潦倒，若不穿上御寒，必会冻死在圆明园。

蓉桂推开两扇朱红漆门，一股冷风灌入殿中吹动着忽明忽暗的烛火，她蹲下身用力拨着炭火，那炭显然是次等呛人的黑炭，才烧了一阵便熏得满屋浓烟缭绕，偏偏炭盆里一连爆了好几个炭花，噼里啪啦的几声，像是火花能飞溅到人身上似的。

蓉桂搓着冻红的双手，凄苦道：“皮库的人说了，今年入冬早，狩猎的野兽少，没往年纳贡的多，这算来算去没主儿您的皮子，要您自己想办法过冬。”

宁贵妃微微惊诧，连着声气也提高尖利了来，道：“那怎么成！我一不会针线，二不会做这些粗活，如何能想办法？真是见我落魄了，谁都想踩一脚，你再去求求他们，快去！”

蓉桂蹙着眉头，双脚却不肯迈动半步，道：“奴才去也无用，内务府的人想是奉皇后主儿懿旨，才敢克扣您的，否则凭他们的胆子决计不会。”

宁贵妃陡地飞扬唇角，敛起笑容，面庞森冷地轻哼两声，道：“皇后视我为眼中钉，必会趁机除去我，我不能坐以待毙，我要见皇上！”

纷扬的雪花尚轻轻袅袅地飘在空中，宁贵妃人已站在廊下，她这次妆扮得愈加精心，花钿翡翠戴的是从前的鲜货，便是压鬓的珊瑚、砗磲、珍珠都仔细挑拣了不下十遍，才敢簪髻戴上，一身锦绯色彩绣花鸟纹云波对襟狐毛短袄，肩上披了件镶金暗花边滚紫貂毛刺珍珠纽的大氅，明媚的艳丽之色映着白雪纷纷，衬得她的容色愈发娇妩动人，鬓上的簇簇红宝翠饰，摇漾着金灿的光辉，让她美得无比妍丽，无比娇艳。

待她打扮得花枝乱颤，明媚鲜妍，引颈企盼着轿辇相候时，迎来的却是顺喜和顺福两位御前的人，顺喜扬着一把拂尘掸着身上沾落的雪花，神色倨傲，笑态全无。

倒是顺福含着笑纹，肯向她施礼问安，宁贵妃抚着香腮，一脸欢喜，道：“喜公公，皇上肯见我了么？”

顺喜上下打量着宁贵妃的清婉容色，啧啧地撇了撇嘴，道：“宁主儿金安，您托奴才办的事，奴才实在为难，这几日御前由李公公管着，口风紧，奴才想插句话都得先回了李公公才中。”