宁贵妃登时急了，妆色上的浅浅红晕因为寒冷而冻得如胭脂般凄红娇艳，不由得咳嗽了两声。蓉桂犹不肯死心，她攥着顺喜的衣袖，呜咽道：“公公吉祥，您好歹帮着主儿通融通融，主儿得势时没少分您银子，那珠宝字画还不是拣最好的送您，眼下主儿落难，您总得顾念着旧情，帮帮主儿吧。”

顺喜刚想搭腔接话，顺福一个低咳便让他把话咽了下去，只赔笑道：“奴才想帮主儿，可奴才实在无能为力，奴才进宫大小也快十五六年了，一直仰人鼻息，如何能有主意做这种事。”

顺福如常地屈膝，他瞟过一眼满院的风雪，道：“主儿金安，您也不必费心，这大雪天的，您穿戴单薄别在冻伤了您身子，皇上撤了您的牌子，且让您还居着贵妃位子，也算是宽宏了，想想从前荣庆皇贵妃、丽嘉皇贵妃在时，便没这般恩遇，眼瞅着过年了，您保养好身子，好好惜福吧。”

仿佛从蓄水的花缸里舀了一盆凉水，不管不顾兜头一泼，冷冷浇下，宁贵妃只觉得浑身寒凉彻骨，像被冰水浇透身子一样，冷风灌入她宽阔的袍服，立时像被堆积在皑皑冰雪中，冷得全身激灵发颤。

宁贵妃足下的嵌米珠绣鹂雀缠枝鞋一个不稳，险险跌倒在地，扑在雪中，还是蓉桂眼疾手快给一把扶住，苦笑道：“主儿说谢您二位体恤。”

无尽的绝望缠绕着她，使她的身子旧疾复发，每况愈下。到了冬至那一天，阖宫宴饮，歌舞丝竹停歇之后，夜便更静谧了。

午夜时，乾坤酒醉上头，欲想独自歇在九州清晏暖阁中，雪大夜深，灯漏滴答，他披好衣衫，在御案前用朱笔画了几页奏折后，便唤来了顺喜。

殿中安静极了，烛光一摇一晃照得人眼迷离，顺喜脚步轻缓，忙候立在旁，不敢动唇。殿阁中点了十数个锡火盆，烘得热气蒸腾，暖意如春，乾坤坐在炕边，看着烧得红彤彤的炭盆围着自己，炭火的气味熏着鲜花，融融地热意晕染一室。

乾坤端起一盏茶微微抿下，凝声道：“今儿宴饮上，瑞悆似乎哭过。”

顺喜忙颔首答应了一句，思忖道：“是，奴才也见燕郡王的眼窝处似有泪痕。”

乾坤的叹息声落在深静的夜中显然仍有余响，他的神色并不焦灼，口气极为温柔，道：“这孩子文武皆佳，深具孝悌，朕如此苛责，实在于心不忍。”

顺喜抄起嵌鎏金珐琅纹花鸟铜壶，慢悠悠地往盏中添了茶，低声笑道：“燕郡王胆识过人，无人能及，说来宁主儿得您一手调教，不会做那些勾当，皇后主儿停了宁主儿的日常供奉不说，还不允她伴宴，的确……”

乾坤手停一缓却未出声，良久，他才沉声敛气，郁郁道：“你也觉得不妥是么？”

顺喜的喉咙里一阵阵发紧，他只甜腻般弯腰笑了笑，再不肯抬头答话。乾坤扶额沉思，轻许道：“传敬事房过来伺候。”

顺喜忙扶起欲要站身的乾坤，笑道：“回皇上安，敬事房的人正在外候着呢。”

乾坤不假思索，顺喜微一扬颌，门外的太监忙击掌两下，贾庆海含着笑脸双手托着绿头牌进来，低头跪在地笼旁伺候，灯火照耀下，漆红色纹龙凤盘中的牌子泛着绿幽幽的光彩，皇后、勋妃、恭妃、鑫嫔、嫤嫔、彤贵人……

乾坤的手指一次又一次地划过，却始终不甚满意，不肯翻后，最终在宁贵妃的牌子上略略一停，寻思半晌，终于翻了过去。

贾庆海与李长安顿时愕然瞠目，还是顺喜赔笑答应了一声，道：“奴才恭喜宁主儿了。”

一连两晚，乾坤无一例外都是传召的宁贵妃侍候，她也极会讨人喜欢，似乎在床前枕畔上，她更加游刃有余。

当张扣传来消息时，明纸镂金纱窗下投射道道浅金色的日光，安静地落在皇后的鬓上。彼时的她正提笔敛袖，用红金绿三色在生宣纸上勾勒着南橘北枳，饱蘸均匀的墨笔点好颜色，或深或浅，或浓或淡，倒也得宜。

桌旁清一色地摆好画笔和颜料，大约有几十种，整齐规矩地搁置在旁，有大小排笔、大小画染笔、大小蟹爪笔、大小须眉笔，大小着色笔。再一眼望去，只觉绚彩纷呈，斑斓颜色，南赭、辰砂、褐红、石黄、石青、石绿、雌黄、管黄、铜绿、佛青、广花、文白、云母、蛤粉、胭脂，各色琳琅，目不暇接。便连紫檀幔杆上悬着的三张画绢，都是以缂丝刺绣手绣而成，日光柔和地渗进来，照在绢上金光熠熠，十分璀璨。

皇后手持一支排笔，先在斗彩花纹画碟中蘸满石绿，又在白瓷莲花调色碟中轻蘸雌黄，待颜色相融才敢下笔作画，缓然道：“皇上传召也是情理之中。”

张扣只歪着头瞧得仔细，他便笑着努嘴，道：“主儿的丹青六宫第一，奴才有幸得见主儿作画，也是福气，只是宁贵妃一声不吭地又给您添堵了。”

皇后轻轻一笑若淡淡的云影缥缈，道：“那又如何？宫中的人有得宠一时，就有失宠一日。”

张扣微微抬首，笑吟吟地递过一个画碟奉在眼下，道：“是，听说皇上预备替燕郡王、七郡王择亲呢。”

皇后仍聚精会神，低颌描画，温暖的日光照在她的侧脸上，不觉两腮处盈盈含涡，笑意清许，道：“瑞悆，论心计智谋，该是皇子中的翘楚，上次刺客能轻而易举地偷进圆明园，安知不是他在背后轻纵怂恿之故。”

张扣笑着拿了一柄银铲勾炭，火花噼里啪啦地微微作响，他道：“那择娶之事，主儿是否从中安排。”

皇后撂下一支排笔，便又拾起一支蟹爪笔轻描，道：“我也没什么好吩咐的，不必了。”

画得久了，皇后的脖颈倒也有些酸乏，她抬眉望着远处宫阙绵延，琉璃瓦上金光万丈，熠熠生辉，她神色平静像是积年不化的冰雪，隐隐透着冷光四射。

头上黄椴木雕花站架边旁有一只娇凤鹦鹉饮水吃食，嘤嘤呖呖，啾啾邕邕，无不可爱。皇后取过一碟褐红添水轻蘸，饱满的色汁在碟碗中蜿蜒交叠，形成浓郁明艳的颜色。

她浅笑如常，偏头时鬓上的串串珠翠摇曳生姿，玲珑似响，道：“翠竺的嫁妆准备得如何了？这一拖延，便从秋天拖到了冬天，若有不够添的，尽管从咸福宫例银中出，再者宫女成婚，这是喜事，满宫上下大小奴仆必得好好赏赐，就按两倍之数打点吧。”

张扣忙笑着应和，他接过秋荻手上的茶，正好递到皇后手边，殷勤道：“嗻，忙完了节令，奴才还想着来回主儿呢，内务府的意思是务必赶在除夕前将婚事操办好，免得喜事与过年相冲，反倒破了风水。”

静默须臾，皇后便喝了一口茶水，温婉笑道：“你是副总管，这些事你来盯紧就是了。”

张扣这才敢抬头回话，他神色尚且为难，便犹豫道：“还有定日子，必得请示了才好，晚上奴才再来叨扰皇后主儿清安。”

恰巧遇见正在园中巡值的燕郡王，他穿一件金黄色暗缎织金团蟒马褂，头戴一顶貂皮罩帽，湖蓝色团福纳寿的纹饰显得他修身挺拔，仪表堂堂。眼见明黄一色仪驾迤逦而来，燕郡王忙叩安上前，道：“皇额娘圣安，儿子请皇额娘万福。”

仪驾尚未停稳，且在随风飘动，皇后已然端正气色，由着赵得海的手轻缓落下，道：“起身吧，天寒地冻，瑞悆不必拘礼。”

皇后浅然带笑，以娴静的目光注视着他的面孔，皇上的诸子中瑞悆的相貌虽不算上乘，却也不输年少英俊的气势，比之瑞悊的龙眉凤目，环伟倜傥，丰神挺俊之姿，他的眼眸深处更添沉定稳健，如渊渟岳立，雅人深致。

燕郡王笑着应答，作揖道：“谢皇额娘恩，天寒，还请皇额娘起坐小心。”

皇后娉婷玉立，凝然向他，雪花落在他的肩旁铠甲上，便扬起十指轻轻拂去，笑道：“听说皇上要为你择福晋，你今年十六，也该娶亲了，日后在御前做事也好有人照顾你。”

燕郡王虽已成年，可一听儿女婚嫁之事，面上尽皆是赭色，愈发忸怩摇头，掩唇道：“皇额娘见笑，儿子还小，一切但听父皇做主。”

皇后捂紧珐琅彩铜鎏金菱花手炉，芬馥的栀子芳香沾染着她的十指，在凛冽中深嗅香味，道：“也不知皇上为你选了哪家的女子，以你的聪明才干，必得世家大族之女才肯般配。”

燕郡王俊逸的面庞在白雪之下愈见通红，他默然不言，只道：“父皇的圣意岂是儿子随便揣度的，儿子只愿不是鼻偃齿露，丑头怪脸就好。”

皇后神色慈爱，更温柔地目视着他的双眸，漆黑的睛珠似两颗繁星，炯炯有神，道：“相貌美丑，倒也无妨，其实不管娶妻嫁婿，夫妻间唯有真心，真心最重要。”

燕郡王若有所思，忽而眉峰一扬，旋即低首满目沉稳，道：“皇额娘谆谆教诲，儿子铭记在心，说来七弟、八弟也已不小了，是时候该择亲成婚。”

皇后亦是偏头打趣，徜徉带笑，道：“你做哥哥的，还未着急，倒是先急弟弟的了。”

北风正盛，席卷琼霜，二人相谈两句，皇后见雪花纷扬坠落，恐耽搁了时辰，便命瑞悆跪安退下，坐上御辇继续往九州清晏处行走。

九州清晏的暖阁宽阔深长，看着庭前玉阶上留下的雪痕脚印，想是众臣散去不久，无声的静谧，让人只能听见裙裾轻动和窸窣迈步的声响。殿阁中间放着镂空錾铜地笼，手边掐丝珐琅银角炭盆里红炭隐隐燃烧，发着轻微的烤火清香。

许是寒冷的冬日殿中并无多少新鲜花卉，便在青瓷纹磊石松竹瓶觚中插着几束梅花，那些梅枝显然是精心挑选过，傲立的枝丫上瓣瓣梅花都是将开未开的姿态，含苞张蕊，盈然待放，花瓣上还有清细的霜雪沾染。

乾坤坐在桌旁剥着核桃，他想是刚看过书，一本《庄子·应帝王》还在袖边半开半掩，才一抬眸便见皇后盈盈走来，笑道：“皇后来了，碧绮，上茶。”

皇后换了件苏绣飞雀缠枝纹葡萄兔毛马甲，新描的拢月眉既轻则淡，鬟髻齐绾，簇簇点翠簪遍鬓上，鬓侧也疏疏缀着琉璃珠花，她便敛裙欠身施过一礼，道：“这个时辰，想是皇上朱批完折子了，所以奴才便来叨扰您清净。”

乾坤伸手示意她入座，笑意渐也渐淡下去，成了幽幽清清的一抹，道：“你是皇后，言辞不必如此客气。”

皇后凝眸一瞥，炕沿边一个绣春玫瑰香包便入进了她的眼，脸色便突然一沉，道：“瑆贵人来过了么？”

乾坤微微失笑却瞥见香包在旁，手剥的核桃也撂放一个黄地粉枝缠龙碟中，谑笑道：“她叽叽喳喳说了一堆话，她与你同为姐妹，性子却大相径庭。”

皇后笑着抚过脸颊，那笑容疏淡，却只牵动了嘴角的黯然，道：“瑆贵人大概与奴才额娘性子相近，不似奴才一般，心直口快。”

乾坤也不言语，只是笑着颔首，凝神品茶，道：“是与你的刚烈性子不太一样，瑆贵人虽然婉转多情，但比起你来，她脸上却多了几分心计。”

皇后想倚在乾坤臂弯里谈笑，却放不下身段，便绞着逶迤的鬓下青丝，注目道：“她也是想得皇上喜欢。”

乾坤面不改色，并未作声，径自走到桦木雕梨花刻丝站架前饮水逗鸟，道：“聒噪无味，索然无趣。”

皇后的双睫轻轻飞起，便如只只蜂蝶扑扇，暖阁廊下明纸轻薄晶亮，雪光耀眼映照在竹帘上的丝线流苏，半卷半拢。一眼望去，乾坤的脚下错落有致地摆着各色花草，龙胆、金桂、合欢、蕙兰、茑萝、茝兰、瑞香、蝶兰、水仙、月季，红红绿绿，鲜鲜翠翠，缤纷绚烂，堆金砌玉。

乾坤揉着蕙兰花圆润娇艳的花瓣，不觉轩眉带皱，轻声唏嘘，道：“这些日朕忙着政务，便疏忽了对瑞殷、瑞惖的教导，尤其是瑞惖，字写得不好，连书读得都不流畅，不知素下他是怎么学的。”

皇后闻言颇为惊异，她敢怒，却不敢出言顶撞，只露出深幽如水的眼波，道：“皇上文武双全，您该历练提点他才是，奴才的儿子不止一次被皇上言说资质平庸，平庸倒也罢了，十个手指伸出来还有长有短，更别说儿女了，终究是奴才教子无方，不能令皇上心满意足。”

乾坤尚有些许感慨，也带着几分心软，然而他见皇后这般气势，不觉愈发生气蹙眉，道：“瑞惖跟在朕身边也有一年了，教导他的时日甚至比瑞悥、瑞憼都多，这孩子天资有限，相比瑞慜、瑞憙的早慧，显得那么捉襟见肘，自惭形秽。”

皇后手持茶盏，已然五指颤颤，她只好凄然含笑，道：“瑞惖是不如瑞愆、瑞悊、瑞悆勤学聪慧，奴才也认了。”

乾坤眉眼柔和，看着她的眼眸时，却像是剑气一般深重，道：“皇后，朕不是说瑞惖不好，只是相较之下，瑞慜、瑞憙如何秉烛夜读，你不是没见过，你若能有孝顺皇后的几分悉心，瑞惖也断不会如此平庸。”

皇后的眼似远山空蒙，带着蒙蒙雾气，屈膝道：“嗻，皇上的话，奴才会时时谨记，也会亲自叮嘱瑞惖，好好读书。”

乾坤轻轻抚过皇后的手背，和缓的语气中略略带着几许忧愁，道：“父母爱子之深，怜子之远，你能明白朕的用意便好。”

皇后偏着脸遥望着远处被积雪压枝的松柏，腮上竟也晕染着层层微红，道：“皇上对瑞惖情深，奴才如何不懂，听侍候的下人说凡是用过晚膳后，必要亲自过问功课，每至围场狩猎，更手把手教习骑射武艺，皇上端的都是一位慈父，奴才若不严厉些，岂非过于宠溺幼儿了。”

乾坤背手慢踱，旋即肃然，端正神色，道：“朕疼惜幼子，是为父之爱，朕训斥幼子，是为君之爱，可就是怕太过疼爱，过犹不及，你要知道，皇子不可过分娇惯，若落在旁人眼里，动上折子是小，让朕跪罚祖宗灵位前那才叫丢了脸。”

皇后倒也不客气，一边饮着铁红色的武夷山岩茶，一边三言两语便指责他，道：“皇上怜子之心也不是没有过，便如瑞恿、瑞悊当年，您那般宠爱，却骄生了他们觊觎之心。”

房檐的冰雪在艳阳的照射下有些水波澹澹，乾坤忙掩鼻轻咳一声，喟然道：“儿女众多，难免会有走眼的时候。”