茶香悠悠，尚还留在口颊之内，皇后看着碧绮蓄满茶水，笑道：“听说皇上已下谕为瑞悆、瑞忢择婚了，前头的几个儿子分封建府，都已成家，皇上心有所属，定是选好了人家。”

乾坤的眼中有一片清明光色，他慢慢捧起金丝楠木镂花置架上的汝窑天青釉瓷瓶，冷笑道：“宁贵妃不止一次提过，希望朕能从世家显贵中替瑞悆择选福晋，她出身低微，竟然也妄想借儿女姻亲来抬高门第，伊尔佳氏已被革职查办，这样的娘家外戚，朕也为难，不好做主。若是联姻当朝名门世家，势必会助长她母子的刁气，若是配之小户小姓，也有伤天家颜面，传出去叫外人笑话。”

皇后侧耳仔细听着，忽然目光微凝，笑着捻动手腕上南红琉璃珠串，道：“皇上思虑周详，前朝与六宫本来一体，牵扯家世门楣，必得谨慎。”

乾坤不怒自威，清明的瞳孔透着如水般的沉静决绝，不动声色间带有碎冰暗涌的凛冽，沉吟道：“瑞忢的婚事倒也好办，端靖公主是他亲姐，必得顾及大局，不可因马佳氏之故而怠慢了，所以朕要给他寻个高贵的岳家。兵部左侍郎总韬之女博尔济吉特氏与瑞忢最为般配，她的曾祖父是太祖庶妹徐国公主与固伦额驸之子，虽然传至五世，已有落败，但仍是皇亲国戚，名门世族。”

皇后心领神会，立即拍手称好。乾坤闭目凝神，缓慢地转动着菠绿佛珠，道：“至于瑞悆婚事，朕思来想去，已有合适人选，便是户部员外郎安海之女董佳氏。”

皇后闻言，不觉睁目一怔，她悄悄觑着乾坤眼色，这才敢以盈盈和婉的容色相答，道：“奴才记得董佳氏的祖父因党派之争曾被仁帝流放珲春，她阿玛幸得皇上践祚时体恤，颁诏回京，也仅捐个员外郎之职，相比乌拉那拉氏、嘉穆瑚觉罗氏，这样的家世实在不算出挑。”

乾坤闭目静思的容颜，像是陡峭凌绝的山峰，天子威严，果然如此，有那么一瞬，皇后不禁气息跳跃，眼前相伴二十几年的枕边人，既熟悉又陌生。

乾坤一脸凝重，他磐稳如山，扶额思索，道：“朕觉得正好合适，董佳氏家道低微，即便作配瑞悆，他也掀不起什么风浪。”

皇后婉约地推着一盘六瓣梅糕，笑道：“皇上深思熟虑，必有用意。”

乾坤慨然含笑，用手掸着身穿的湖色团花万事如意织金缎绵马褂上的尘埃，道：“皇后果真聪明，瑞悆虽性子沉稳，喜好读书，但她额娘却不是省心之人，这样联姻，一来以示天家宽宏，不计前嫌，肯为重用；二来更能宽慰董佳氏，也算勉励他为朝尽忠尽孝之心。”

乾坤的声线虽然不高，却若汪泉凝聚，清水凌凌。皇后敛声注目于他，似带着如春暖醺然一般的盈然和笑，道：“皇上心思缜密，智谋多端，董佳氏即便曾被先帝远弃流放，如今又许嫁皇室，必能对圣恩指婚感激涕零。”

果然不出所料，圣旨颁诏的当晚，宁贵妃不顾冰雪风冷，哭哭啼啼地跪在九州清晏的殿外，恳请乾坤收回成命，再降恩典。多年的隐忍求全，苦心孤诣，为的便是能联姻世家豪贵，凭风借力。董佳氏并非簪缨世族，只算上是一般的朱门绣户，与乌拉那拉氏、佟佳氏、博尔济吉特氏相比，实在不入眼。

宁贵妃含怨带气般脸上更添不悦，深觉配不上足以令自己骄傲的儿子，她不停哭啼，下跪磕头，但圣意既定容不得她也丝毫怨言，只得将这份苦衷咽在肚子里。

瑞悆从九州清晏谢恩出来，并不急着回去当值，却绕过长街从一面宫墙角门走进宁贵妃的住处，他自在御前效力便难得私下见到额娘，偶尔见上一眼，也不敢过多亲近，请安问好倒也走了。

从入冬之后，无逢年遇节，见到宁贵妃的机会便少之又少，依稀中，她的额娘能歌善舞，面似桃花，尤爱那一身桃红色刺绣团花折枝裙袍，夭桃秾李般的美艳，衬得她的面容如清晨凝露，瑰丽无边。

正是晌午刚用过膳，蓉桂殷殷地挪过一个十香团锦绣花软枕，扶着宁贵妃的手欲要放柔了休息，想是宁贵妃没有好气，中膳只用了一碗汤便草草着人撤下，看人的双眼更是带着怒火，仿佛稍有不慎，顷刻间便要如坠火海，焯天炽地。

蓉桂觑着她低垂一半的面庞神色，那些晦暗的念头也不敢说，唯恐惹她生气烦恼，只好挑些喜事来说，道：“皇上昭告天下，明年二月便成婚，眼瞅着日子也近了，主儿得好好养养精神，让燕郡王陪您说说话，来日有了福晋相伴，便不如现在常来常往方便了。”

听蓉桂这样絮絮叨叨，宁贵妃脸上也稍见霁色，连入口的汤药也不觉得难以下咽，但转念一想两弯黛眉仍然深深紧蹙，道：“都说是娶亲，可娶的是什么亲？小门小姓的女子也配嫁给我儿子？还是个被先帝流放过的破落户，皇子娶妻，终究是家世最重要，这门不当户不对的，也不知皇上听了谁的挑拨。”

蓉桂虽有些吃惊，倒也含笑地奉上一盏牛酪奶茶，道：“主儿消消气，不管如何，成婚后便有加封亲王的希望，离太子之位也就更近了。”

宁贵妃极力忍着心口的剧跳，支撑她的唯一希望也被浇灭，面上的和婉气色也顿时阴郁成寒冷，道：“我要强了半辈子，所有的指望都盼在儿子身上，这门婚事，我始终高兴不起来。”

瑞悆来时，宁贵妃正坐在炕边饮茶，她一向很少素面朝天，即使四下无人，也要妆扮精致，不能有丝毫懈怠，敷粉、施朱、垂鬟、钗鬓、晕眉、拂脸、行梳、施靥。一套妆扮下来，极耗功夫，才使得妩媚的面庞看上去愈发浓重华丽。

瑞悆循例向宁贵妃请安，又嘱咐着御医务必用好药，二人静坐半晌，才道：“父皇虽谅解您了，却还不让您见十五弟，听崔万海说每到半夜，您便一声声咳嗽，夜里觉轻，睡得也不安稳。”

宁贵妃只抚腮笑笑，顾自饮茶，但见瑞悆只沉默地低头，她道：“额娘是老病了，自你外祖被抄家后，我这心就跟着没日没夜地悬着，你不必惦记额娘，你的事要紧。”

瑞悆忙起身接过一盏乌黑浓稠的汤药一匙一匙地喂着，苦叹道：“这病来如山倒，病去如抽丝，怎能轻易见好，若是父皇能时时来看你，这病便也能好一半了。”

宁贵妃似哭似笑，凄然落泪，咬牙道：“都是皇后挑唆的，她若不在皇上跟前晃悠，你皇阿玛不会这样对待额娘。”

瑞悆失落的双眼让他放下了汤盏，他坐在炕沿还是低着头惋惜叹气，道：“好像皇额娘的儿子这几日病了。”

宁贵妃倏地坐正了身子，强忍怒火抚着心口的绞痛，将一阵咳嗽忍下，凄厉道：“病了？呵呵，他去了才好！省着咱们费心，他若去了享福，这皇位也就是你的了。”

瑞悆顿时提了声线，唤道：“额娘！”

宁贵妃气息急促地依靠在窗前，她横眉冷对，颇有怨言，絮絮道：“向来皇子指婚，不是当朝的世家就是簪缨多年的门户，可你的婚事呢，区区一个员外郎的闺女也能塞给你，你是额娘的儿子，孝顺皇后抚养过的皇子，婚姻大事也不能由额娘做一次主，白白便宜了别人。”

瑞悆凝神片刻，一张俊逸面庞也渐渐沉黯下，变成失望的愧色，道：“董佳氏，实在对儿子无所助益。”

瑞悆无助地耷头垂目，愈发不肯抬眼，宁贵妃犹自句句絮絮，将心中的不满和酸涩发泄出来，道：“额娘几次三番去求皇上，圣旨已定，额娘还能替你做什么？真是不中用了。”

瑞悆的双颊上诧异而不甘的颓废突然消散殆灭，他的声音中气十足，朗朗入耳，一点容情之处皆无，道：“谢额娘替儿子尽心，董佳氏的门第是帮不了儿子什么，可儿子在御前办事，时人不识凌云木，直待凌云始道高，儿子凭自己本事也能有番作为。”

宁贵妃目光清明，如皑皑堆积的白雪投射着晴光似的凛冽，道：“好儿子！不过额娘的苦求也不是全无用处，皇上也已拟诏，让御前大臣王祖辉的女儿做你的侧福晋，也算给你增增色。”

瑞悆颓唐舒气，抚额道：“也只是个侧福晋，倒也没什么起色。”

宁贵妃急切在心，难以释怀，便忙凑到他身前，簇簇珠翠琳琅压在头上，使她脖子不敢摇动，只得抚下肩膀好声婉劝，道：“额娘已经尽力，苦心操劳了半辈子，护着你们几个，倘然上天眷顾，你真能坐上皇位，额娘即便现在薨了那也心甘。”

瑞悆抬头看着宁贵妃坚定的目光，脂粉钗环装饰着她过于妩媚的面孔，她的容颜虽未见好，但浓厚的脂粉紧紧绷在脸上，不让人瞧出一丝细纹。

临走时，瑞悆望着宫苑冬日阴森暗沉的天空，默然地叹了口气，转身离去。

霜雪交加，北风正劲，皇后先在书房临摹了半幅《江干雪霁图》，钛白与冷灰二色画得久了，人也模糊了来，就这样边歇边画，竟也到了用膳时分。皇后畏寒，只在晚膳上才多添一道锅子暖身，桌上的菜色虽不多，却也精巧细致些，花炊鹌鹑、火腿燕窝、菇鹤齐福、虾鱼汤齑、鳝鱼炒鲎、瓜烧里脊、四季万福肉、清炖桂花鸡、莲藕菜心、素烹玉豆、菇笋冬瓜汤、冰丝海蜇汤、参姜鸽子汤，最后奉上一道热气腾腾的红烧鲜蘑扒鱼翅锅。

皇后每样菜色略略尝了几口，便一样拨出一份赏给下人用，又盛出火腿燕窝、花炊鹌鹑、瓜烧里脊、菇鹤齐福四样菜，命秋荻、琼月送去了洞天深处几位皇子那。

乌银嵌珠筷子握在手里发沉，皇后才放下筷伸手欲要添碗参姜鸽子汤，无意间回首扫了翠竺一眼，便已看清她的颊上有两道通红的掌印，因着热气微醺，立时红肿了来。

翠竺神色犹疑，眼神躲闪，仿佛有意避开皇后的视线，却还是被皇后察觉出异样，她将汤盏往桌上重重一搁，立即回过头拉着翠竺的手，仔细看着通红肿胀的手指印记，心中愈发酸楚不已，问道：“是谁做的？”

翠竺忙含泪低头捂住脸，不肯分说。皇后屏息敛气，顿时醒悟，怒喝道：“大胆！我身边的人岂可说打就打！”

翠竺跪在地上，她把一张秀首埋得更低，再抬眼时已分不清泪水，只哭着捂脸，默不作声。皇后平定着急促的气息，待她平稳无澜，脸上有些许笑纹时，淡然道：“是谁，谁打的你。”

翠竺怔怔木讷了片刻，似乎犹豫多时，仍不愿开口，良久她才低低嗫嚅，道：“是……是瑆贵人。”

皇后的心口像有一团野火燎原，她怒气翻滚地看着一桌琳琅菜色，强忍着心底的冷寂和酸涩，她不肯多说不一句话，也无话可说。冷冷地望着窗外被茫茫大雪覆盖的山峦愣神。

一顿晚膳，进得索然无味，如同嚼蜡一般。

孤雁寒枝，大雪静谧，蔚然深秀的殿窗外面下着鹅毛般的小雪，皇后抬手端起桌旁放着的青地茶盅，用茶盖撇去浮沫，淡淡啜饮。下人虽多，却做事极稳，静寂中只闻得靴底与石砖摩擦的轻响，像是不敢叨扰了难得的清净。

皇后坐在椅上一动不动，她看着小巧细弱模样的瑆贵人便隐隐含怒，微微低首去捻动串串琉璃佛珠。瑆贵人见她面色不好，只好屈膝施礼，候在一旁敛声静气。

她漏夜而来，自是不敢穿戴招摇，淡扫娥眉，敷染胭脂，端的是一张雪白肤嫩的脸，更换了件清素的装束，只是身披的霞紫色如意暗襟刺绣藻花披氅上刺着鲜艳纹饰，便再无其他过格之处。

皇后开门见山也不愿与她过多饶舌，冷冷道：“你为何打翠竺？她犯了什么事？”

瑆贵人骤然变色却也不敢表露，只好和笑一声，道：“看不顺眼，想打便打了。”

皇后闻言这般轻狂，陡然生了冷厉之意，清寒的容色如冰霜一般毫无温度，道：“宫中规矩，打人不打脸，翠竺好歹是包衣出身，既无错处，也无僭越，你在长街上这样打她，人来人往，叫她日后如何抬起头？”

瑆贵人并不畏惧皇后言辞犀利的样子，反倒迎着她的目光，挑起眉宇似在寻衅，道：“皇后还知宫中规矩四个字，那您的丫鬟仗着有些身份，就可张牙舞爪么？”

皇后不觉微微作色，她怒视着她挑衅的样子，冷笑地撂下一句，道：“你真是越来越放肆了。”

索性瑆贵人也收敛起刚才温和恬淡的笑纹，鄙夷道：“你一向看不惯我，认为我勾引圣上，还递话在阿玛前贬低我为人狡诈，这些事是你身为长姐能做的么？”

皇后的声音一如往昔，她微微侧目，冷暗的容色让她的神采几乎端严，道：“你没有勾引皇上么？你如何一步步爬到今天的位置，当满宫上下看不见么？我说过，即便你侍奉皇上，我也毫无怨言，没有你也会有别人，他的身边从来不缺女子，可你有什么怨气怒火你尽管找我便是，何苦为难一个奴才？”

瑆贵人的身子稍稍一动，鬓后摇曳的一支鎏金点翠簪也跟着玲珑微漾，她垂手侍立，目光却冷冷地盯着皇后，道：“我就是看不惯你好，皇上想晋我位份，是你从中阻挠，还有皇上一早便喜欢与我说话，也是你推三阻四不肯让我见皇上，说到底，还不是你害怕我会占了你的位子，分你的恩宠么？”

皇后徐徐站起身，围着她一身清贵的裙边绕了两圈，忽然闪身越至在她面前，伸手慢慢抚着她娇皙洁净的面颊，凛冽道：“你我同为姐妹，你说的这些我从未想过，你觉得皇上喜欢你么？若是喜欢，你也不会被他嫌弃，至于恩宠，你觉得我能到今日的位置仅仅靠的是可有可无的宠幸么？”

瑆贵人一声不吭呆呆地站立，她有些气馁，只愕然失魂地盯着皇后半晌，道：“我知道你心计之深，非我能及。”